भारत एक विशाल देश है जिसका क्षेत्रफल लगभग 33 लाख वर्ग किलोमीटर है जो उत्तर में शक्तिशाली हिमालय से लेकर दक्षिण में उष्णकटिबंधीय वर्षावन तक, पश्चिम के थार रेगिस्तान से पूर्व में पहाड़ियों की श्रृंखला तक फैला हुआ है। इस विशाल देश में कई समुदायों, जातीय समूहों और धार्मिक मान्यताओं के लोग रहते हैं। आदिवासी भारत के विभिन्न हिस्सों में बिखरे हुए हैं, हालांकि बड़े पैमाने पर आंध्र प्रदेश, मध्य प्रदेश, छत्तीसगढ़, झारखंड के कुछ हिस्सों, बिहार और पूर्वी राज्यों में पाए जाते हैं। जैसा कि नाम से पता चलता है कि वे कुछ जनजातियों से संबंधित हैं-मुख्य रूप से खानाबदोश इकट्ठा करने वाले और शिकारी, और घने जंगलों या जल निकायों के आसपास अन्य बसने वाले।
ये जनजातियां आत्मनिर्भर, शारीरिक रूप से मजबूत और उनकी अपनी जीवन शैली है। जो लोग जंगलों की परिधि में रहते हैं वे मुख्य रूप से वन उत्पादों-फलों, जड़ों, जड़ी-बूटियों और लकड़ी पर निर्भर हैं। वे इन चीजों को अपने जीवन के लिए बड़े जोखिम में इकट्ठा करते हैं। वे भोजन के लिए जंगली जानवरों का शिकार करते हैं। कुछ जनजातियाँ, जिन्होंने कस्बों और शहरों के आसपास अपनी बस्तियाँ बना ली हैं, वे नैमित्तिक श्रम कर सकती हैं। राजस्थान के कुछ आदिवासी लोहे के औजार जैसे दरांती, चाकू, चिमटा, कुदाल आदि बनाने में काफी कुशल हैं।
वे इन चीजों को कस्बों और शहरों में बेचते हैं जहां वे अक्सर सड़क किनारे झुग्गियों में बस जाते हैं। अन्य जगहों पर, वे वन उत्पाद जैसे राल, शहद, औषधीय जड़ी-बूटियाँ आदि भी बेचते हैं।
आदिवासियों को कई गंभीर समस्याओं का सामना करना पड़ रहा है। इनमें से प्रमुख उनकी खराब आर्थिक स्थिति है। चूंकि उनके पास जीविकोपार्जन का कोई नियमित स्रोत नहीं है, अधिकांश आदिवासी गरीबी और अभाव का जीवन व्यतीत करते हैं, उनमें से अधिकांश गरीबी रेखा से नीचे जीवन यापन करते हैं। खानाबदोश जीवन जीने के कारण उनके बच्चों को औपचारिक शिक्षा नहीं मिल पाती है। इस प्रकार अधिकांश आदिवासी आस-पास के शहरों में रोजगार पाने के लिए बुनियादी कौशल हासिल नहीं करते हैं। उनके पास अपने छोटे उद्यम शुरू करने के लिए पर्याप्त वित्त नहीं है।
बैंक उन्हें उधार देने के लिए तैयार नहीं हैं क्योंकि वे एक स्थान से दूसरे स्थान पर घूमते रहते हैं और उनका कोई स्थायी निवास नहीं होता है। अधिकांश जनजातीय लोगों के पास खेती के लिए कोई जमीन नहीं है। कभी-कभी वे सार्वजनिक परती भूमि पर खेती के लिए जाते हैं जो अक्सर अच्छी उपज नहीं देती है, पूरी तरह से बारिश पर निर्भर करती है। कभी-कभी स्थानीय प्रशासक और अधिकारी उन्हें उस भूमि से दूर भगा देते हैं।
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आदिवासियों के लिए दोनों सिरों को पूरा करना बेहद कठिन है। वे आस-पास के कस्बों और शहरों में आकस्मिक श्रम करते हैं; वे किसानों द्वारा कुछ सामान-उपकरण उपकरण बनाते हैं और कुछ अनाज, कपड़े और उपयोग की अन्य वस्तुएं प्राप्त करने के लिए गांव-गांव बेचते हैं। संबंधित राज्य सरकारों के साथ-साथ केंद्र सरकार ने आदिवासियों को रोजगार प्रदान करने और उन्हें गरीबी से ऊपर उठाने के लिए बहुत कम काम किया है। जो कुछ भी किया गया है वह या तो निहित भ्रष्टाचार के कारण उन तक नहीं पहुंच रहा है, या इतना कम है कि यह आदिवासियों के जीवन में कोई प्रत्यक्ष परिवर्तन लाने में विफल रहा है।
हमारे आदिवासियों के सामने एक और बड़ी समस्या यह है कि उन्हें उचित स्थानों पर पुनर्वास नहीं किया गया है, जहां उन्हें पानी, स्वच्छता, परिवहन और उनके विकास के लिए आवश्यक अन्य सुविधाएं उपलब्ध हैं। वे अभी भी जगह-जगह भटक रहे हैं। भारत बहुत तेजी से विकास कर रहा है। विशेष आर्थिक क्षेत्र (एसईजेड) योजना के तहत या अन्यथा कई नए उद्योग कई राज्यों में स्थापित किए जा रहे हैं। चूंकि बड़ी परियोजनाओं को स्थापित करने के लिए भूमि के बड़े हिस्से का अधिग्रहण किया जाता है, हजारों स्थानीय लोग उन और आसपास के क्षेत्रों से विस्थापित हो जाते हैं। इन परियोजना प्रभावित परिवारों (पीएएफ) में कई आदिवासी शामिल हैं, जैसा कि इन दिनों कहा जाता है। चूंकि इन लोगों के पास जमीन का अधिकार नहीं है और ये इलाके में बसने वाले हैं, इसलिए ये मुआवजे के पात्र नहीं हैं।
कानून इस बात की अनदेखी करता है कि वे इस देश के नागरिक हैं। उनका उचित तरीके से पुनर्वास करना सरकार की जिम्मेदारी है। भूख और भुखमरी का सामना करते हुए, आदिवासियों सहित इनमें से कई पीएएफ ने कई बार गुस्सा और हिंसक विरोध दिखाया है। लेकिन राज्य मशीनरी उन्हें तितर-बितर करने के लिए बल प्रयोग करने से नहीं हिचकिचाती। आंध्र प्रदेश में पुलिस की गोलीबारी में ऐसे कई प्रदर्शनकारी मारे गए। इस जघन्य कृत्य के खिलाफ कई जगहों पर विरोध प्रदर्शन हुए। टीवी और समाचार पत्रों जैसे मास मीडिया ने इस अधिनियम की आलोचना की। घटना की जांच के आदेश दिए गए हैं। लेकिन आदिवासियों के पुनर्वास की समस्या जस की तस बनी हुई है। सरकार अक्टूबर 2007 में एक नई पुनर्वास नीति लाई है। देखते हैं कि क्या यह विस्थापित लोगों के जीवन में कुछ बदलाव लाने में सक्षम है।
हमारे आदिवासियों से संबंधित एक और गंभीर समस्या यह है कि वे अभी भी एक अविकसित और आदिम जीवन जीते हैं। भारत के तेज आर्थिक विकास का लाभ उन तक नहीं पहुंचा है। उनके बच्चे स्कूल नहीं जाते हैं, उनके पास प्रतिदिन दो वक्त का भोजन नहीं है, उनके पास प्रकृति की अनिश्चितताओं से खुद को बचाने के लिए पर्याप्त साधन नहीं हैं-ठंड का मौसम, तेज धूप, बाढ़, भारी बारिश और तूफान आंध्र प्रदेश के पूर्वी तटों की यात्रा करें जहां कई आदिवासी रहते हैं। आदिवासियों के पास स्वास्थ्य देखभाल की कोई सुविधा नहीं है। जब वे बीमार पड़ते हैं तो इलाज के लिए किसी डॉक्टर के पास नहीं जाते बल्कि अपने इलाज के लिए जड़ी-बूटियों आदि का इस्तेमाल करते हैं। उनकी गरीबी के कारण, उनके पास अस्पतालों या क्लीनिकों तक पहुंच नहीं है।
गंभीर बीमारी के कारण का पता लगाने के लिए उन्हें कोई नैदानिक सुविधा नहीं मिलती है। सर्जरी जैसी सुविधाएं उनके लिए एक सपना हैं। यदि आदिवासियों का सामान्य स्वास्थ्य स्तर खराब नहीं है, तो यह केवल इसलिए है क्योंकि वे कठिन शारीरिक श्रम से भरा जीवन व्यतीत करते हैं। लेकिन बीमारी, चोट या अपंगता की स्थिति में उन्हें अंतहीन पीड़ा होती है। आदिवासी लोगों की गर्भवती माताओं को नर्सों या डॉक्टरों का चिकित्सकीय ध्यान नहीं मिलता है। वे कुछ बुजुर्ग, अनुभवी महिलाओं की मदद के साथ अपने बच्चों को फूस की झोपड़ियों में जन्म देते हैं। उन दिनों उनके पास आवश्यक समृद्ध आहार नहीं होता था। उनके बच्चों को किसी भी टीकाकरण कार्यक्रम के तहत आवश्यक टीकाकरण नहीं मिलता है।
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आदिवासी लोगों की अपनी परंपराएं, कला और संस्कृति होती है। छत्तीसगढ़ के गोंड भित्ति चित्र बनाने में माहिर हैं। वे अपने घरों की मिट्टी की दीवारों पर प्राकृतिक दृश्यों, पेड़ों, पक्षियों और बाघ, हाथी और ऊंट जैसे जानवरों के सुंदर चित्र बनाते हैं। उन्हें बड़े चाव से बनाते हैं। इनमें से कुछ भित्ति चित्र अत्यधिक प्रतीकात्मक हैं। दो पैरों की पेंटिंग नृत्य का प्रतीक है, पक्षी स्वतंत्रता का प्रतीक हैं। यह वास्तव में खेद का विषय है कि आदिवासियों की इतनी महान कला पूरे देश में नहीं फैली है। इस कला के प्रतिपादकों को लोगों के सामने नहीं लाया जाता है और न ही उन्हें इस कला को विकसित करने के लिए कोई पुरस्कार या प्रोत्साहन दिया जाता है।
आदिवासियों का अपना नृत्य, संगीत और लोकगीत है। पूर्वी राज्यों का बांस नृत्य बहुत प्रसिद्ध है। इनका संगीत मधुर, मनमोहक और कानों को सुकून देने वाला होता है। उनके गीतों का विषय अपने पूर्वजों का प्रेम और वीरता है। आदिवासियों की अपनी किंवदंतियाँ हैं जो उनके शासकों और उनके उपक्रमों के बारे में बताती हैं। आदिवासी अत्यधिक धार्मिक लोग हैं। वे अनेक देवी-देवताओं की पूजा करते हैं। भगवान शिव और देवी पार्वती की पूजा कई आदिवासी करते हैं।
उनके अपने अनुष्ठान और त्यौहार हैं जिन्हें वे बड़े उत्साह और दिखावे के साथ मनाते हैं। विवाह सभी आदिवासियों के लिए विशेष और रंगीन अवसर होते हैं। समारोह खुले स्थान में किए जाते हैं। लोग रंगीन कपड़े पहनते हैं और एक पेड़ के चारों ओर नृत्य करते हैं जिसे विशेष रूप से एक उचित स्थान पर खड़ा किया जाता है। आदिवासियों की यह समृद्ध संस्कृति और रीति-रिवाज भारत की सांस्कृतिक विविधता का हिस्सा हैं। आदिवासी परंपराओं, लोकगीतों, संगीत आदि के विकास के लिए सरकार को विशेष योजना बनानी चाहिए।
आदिवासी स्वाभिमानी लोग हैं। वे मोटे तौर पर गरीब हैं। वे नैमित्तिक श्रम करते हैं, जंगलों में खानाबदोशों की तरह भोजन इकट्ठा करते हैं, या उपयोग की वस्तुएँ बनाते हैं और उन्हें बेचते हैं। लेकिन ये कभी किसी से कोई एहसान नहीं मांगते। हमें उनकी जरूरतों को पहचानना चाहिए और उन्हें पूरा करने के लिए प्रयास करना चाहिए। आदिवासियों को विकसित किया जाना चाहिए ताकि वे भारत की मुख्यधारा का हिस्सा बन सकें और देश के सामाजिक, आर्थिक और सांस्कृतिक विकास में योगदान दे सकें।