भारत एक विशाल देश है जो समृद्ध संसाधनों, राहत सुविधाओं और जैव विविधता से संपन्न है। इसे विभिन्न जातियों, पंथों और समुदायों का पिघलने वाला बर्तन कहा जाता है। भारत में सामाजिक और आर्थिक असमानताएँ प्राचीन काल से मौजूद हैं और आज भी अलग-अलग मात्रा में जारी हैं।
अंग्रेजों ने लगभग दो शताब्दियों तक भारत पर शासन किया, जिसके दौरान उन्होंने इसके संसाधनों का पूरी तरह से दोहन किया, गांवों की आत्मनिर्भरता को नष्ट कर दिया और इसकी संपत्ति की अर्थव्यवस्था को खत्म कर दिया। वर्ष 1947 में जब अंग्रेज चले गए और भारत ने स्वतंत्रता प्राप्त की, तब देश की अर्थव्यवस्था का बुरा हाल था।
नाम के लायक कोई उद्योग नहीं था, कृषि आदिम थी, सेवाएं लगभग अनुपस्थित थीं, वित्त प्राप्त करना मुश्किल था, पूंजी निर्माण धीमा था, और बचत और निवेश की दर निराशाजनक थी। राष्ट्र के संस्थापकों के हाथों में बुनियादी ढांचा बनाने का एक बड़ा काम था जो विकास का मार्ग प्रशस्त करेगा।
भारत को एक गणतंत्र के रूप में बनाने के बाद, पंचवर्षीय योजनाओं के माध्यम से देश में नियोजित विकास का कार्यक्रम शुरू किया गया था। कुछ कार्यों को प्राथमिकता के आधार पर लिया गया जैसे बुनियादी उद्योग स्थापित करना ताकि आयात पर निर्भरता को कम किया जा सके। गरीबी उन्मूलन सभी नीतियों और नियोजन का प्रमुख कार्य रहा है।
1990 के दशक में आर्थिक उदारीकरण को अपनाने के बाद, देश ने उच्च आर्थिक विकास प्राप्त करना शुरू कर दिया है। लेकिन अभी भी लगभग 20 मिलियन लोग गरीबी रेखा से नीचे जीवन यापन करते हैं। यह इस तथ्य की गवाही देता है कि अर्थव्यवस्था की उच्च जीडीपी वृद्धि के बावजूद भारत में आर्थिक विषमताएं अभी भी मौजूद हैं।
भारत की आबादी एक अरब से अधिक है, जो इस आबादी का कम प्रतिशत है-जिसे ऊपरी तबका कहा जा सकता है-ऐसे कुलीन वर्ग हैं जो बहुत अमीर हैं। वे पृथ्वी पर हर विलासिता का आनंद लेते हैं। इस वर्ग में बड़े व्यापारिक घराने, हाई-फाई कंपनियों में शीर्ष प्रबंधन के लोग, निर्यातक, नौकरशाह, राजनेता और अमीर परिवारों के रिश्तेदार और रिश्तेदार शामिल हैं। आर्थिक पदानुक्रम में उनके नीचे उच्च-मध्यम वर्ग के लोग हैं जो एक सभ्य जीवन जी रहे हैं और जिनके पास समृद्धि और अन्य संपत्ति है।
फिर निम्न मध्यम वर्ग है जिसमें श्रमिक, कर्मचारी, दुकानदार, छोटे व्यापारी, कृषक शामिल हैं जो दोनों सिरों को पूरा करने में सक्षम हैं। वे जीवन की विलासिता का आनंद नहीं लेते हैं, लेकिन उनके पास भोजन, वस्त्र और आवास की बुनियादी सुविधाएं हैं। साथ ही उन्हें अपनी जीविका कमाने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ती है। आर्थिक दृष्टि से समाज के सबसे निचले पायदान पर वे लोग हैं जो सबसे गरीब हैं।
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उनके पास अपनी जीविका कमाने का कोई नियमित स्रोत नहीं है। इस वर्ग में शामिल हैं दिहाड़ी मजदूर, आदिवासी लोग, शरणार्थी, विस्थापित लोग, कुछ झुग्गी-झोपड़ी में रहने वाले और खानाबदोश। सरकार के गरीबी उन्मूलन कार्यक्रमों का लाभ उन तक नहीं पहुंचा है। वे गरीब, वंचित और बेसहारा हैं। हालाँकि, इस वर्ग के लोगों की संख्या देश के आर्थिक विकास के कारण कम हो रही है।
यह एक परेशान करने वाला तथ्य है कि भारत में आर्थिक विकास व्यापक नहीं रहा है। क्षेत्रीय असमानताएँ हैं, अर्थात्। कुछ क्षेत्र दूसरों की तुलना में बहुत अधिक विकसित हैं जो पिछड़े रहते हैं। पंजाब, हरियाणा, तमिलनाडु, महाराष्ट्र, कर्नाटक और गुजरात जैसे राज्य शब्द के हर अर्थ में विकसित हैं। इन राज्यों में उद्योग, कृषि और सेवा नेटवर्क पर्याप्त हैं।
इन राज्यों में गरीबी की घटनाएं कम हैं। दूसरी ओर, बिहार, झारखंड, मध्य प्रदेश, छत्तीसगढ़, आंध्र प्रदेश, राजस्थान और उत्तर प्रदेश के बीमारू राज्य हैं जहां उद्योग ठीक से स्थापित नहीं हैं; कृषि रूढ़िवादी है; बुनियादी ढांचा खराब है; शिक्षा, स्वास्थ्य देखभाल, परिवहन, विपणन सुविधाएं अपर्याप्त हैं। इन राज्यों की जनसंख्या अधिक है और तेजी से बढ़ रही है। हालांकि इन राज्यों की स्थिति में भी सुधार हो रहा है, लेकिन इसके कुछ हिस्से बेहद खराब बने हुए हैं। इन राज्यों में गरीबी के मामले ज्यादा हैं।
भारत में ग्रामीण और शहरी विभाजन है। जहां शहर सभी प्रमुख मापदंडों पर तेजी से विकास कर रहे हैं, वहीं गांव पिछड़े हुए हैं। दिल्ली, मुंबई, कोलकाता, बैंगलोर और अन्य बड़े शहरों जैसे हैदराबाद, चंडीगढ़, अमृतसर, नागपुर, पुणे, गाजियाबाद, गुड़गांव, नोएडा, लखनऊ, कानपुर, बड़ौदा, आदि के महानगरों ने बहुत तेजी से विकास किया है।
वे व्यापार, आतिथ्य उद्योग, शिक्षा, पर्यटन, सरकारी कार्यालयों और रोजगार के महान अवसर प्रदान करने वाली निजी कंपनियों के केंद्र बन गए हैं। परिवहन और संचार और आवास व्यवस्था अच्छी है। अधिक से अधिक लोग शिक्षा और रोजगार के बेहतर अवसरों की तलाश में आस-पास के क्षेत्रों से इन शहरों की ओर पलायन करते हैं। गांवों में लगभग हर दृष्टि से अभाव है।
कई गांवों को कवर करने वाले विस्तृत क्षेत्रों में कोई स्कूल, अस्पताल, बैंक, बाजार नहीं हैं। कोई उद्योग या अन्य कार्यालय नहीं हैं और इसलिए रोजगार के अवसरों को विषम नौकरियों और कृषि में आकस्मिक श्रम के रूप में स्वीकार नहीं किया जाता है। यहाँ तक कि अधिकांश गाँवों में कृषि के तरीके भी पुराने हैं। लोग मुश्किल से गुजारा करते हैं। एक शहरवासी और एक ग्रामीण में अभी भी बहुत अंतर है।
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भारत में विभिन्न धार्मिक मान्यताओं वाले लोग रहते हैं। हिंदू, मुस्लिम, सिख, ईसाई, बौद्ध, जैन और पारसी हैं। इन विभिन्न समुदायों के लोगों की संस्कृति, रीति-रिवाजों और मान्यताओं में अंतर है। समाज में ये सामाजिक विभाजन हैं। हिंदू भारत के अधिकांश लोगों का निर्माण करते हैं। वे चार सामाजिक वर्गों-ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र में विभाजित हैं। इन सामाजिक वर्गों की व्याख्या मनु ने अपनी स्मृति में की थी और वे उस समय के लोगों के पेशे पर आधारित थे।
उस युग से भारतीय समाज का बहुत विकास हुआ है। हिंदुओं में भी जातियां अब लोगों के पेशे के आधार पर निर्धारित नहीं होती हैं। निम्न जाति के लोगों का पेशा ऊँचा हो सकता है और इसके विपरीत। लेकिन तथ्य यह है कि भारत में जाति व्यवस्था अभी भी मौजूद है। गांधीजी ने छुआछूत को खत्म करके और हमारे समाज से एक अभिशाप को हटाकर बहुत अच्छा काम किया। लेकिन जाति व्यवस्था जारी है। अनुसूचित जाति और पिछड़ा वर्ग अभी भी सामान्य श्रेणियों के बराबर नहीं आया है - आर्थिक और सामाजिक दोनों रूप से। यही कारण है कि इन वर्गों को अभी भी शिक्षा और रोजगार में कुछ आरक्षण दिया जाता है।
हमारे समाज में भी लैंगिक असमानता है। महिलाओं को पुरुषों के बराबर का दर्जा नहीं दिया जाता है। इसे सामाजिक विषमता कहा जा सकता है। कई तरह के कामों में महिलाओं को पुरुषों के बराबर वेतन नहीं दिया जाता है। हमारे समाज के ध्वजवाहकों द्वारा लंबे दावों के बावजूद, महिलाओं का अभी भी शोषण, उत्पीड़न और छेड़छाड़ की जाती है।
कार्यस्थलों पर उनका यौन शोषण किया जाता है। यद्यपि कानून पुरुषों और महिलाओं के साथ समान व्यवहार करता है और महिलाओं के खिलाफ भेदभाव को रोकता है, फिर भी शोषण जारी है। कन्या भ्रूण हत्या, कानून के घोर हस्तक्षेप में, इस बात का प्रमाण है कि हमारे देश में लड़की एक पसंदीदा बच्चा नहीं है।
भारत सुंदरता, विशालता और आध्यात्मिकता की दृष्टि से एक महान देश है। इसे एक उभरती हुई आर्थिक शक्ति के रूप में पहचाना जा रहा है। जब तक इन आर्थिक और सामाजिक असमानताओं को दूर नहीं किया जाता, तब तक इसे एक विकसित राष्ट्र नहीं माना जाएगा। इसलिए नीति निर्माताओं को ऐसी नीतियां और योजनाएं बनानी चाहिए जिनका उद्देश्य व्यापक विकास करना हो।
भारत को विकसित देशों की सूची में तब तक शामिल नहीं किया जा सकता है जब तक कि देश के सभी वर्गों को उस तेज आर्थिक प्रगति से लाभ नहीं मिल जाता जो देश पिछले एक दशक से अनुभव कर रहा है। अधिकारियों और अधिकारियों को ऐसी नीति लागू करनी चाहिए जिससे कमजोर वर्ग आर्थिक रूप से ऊपर उठे और कम से कम बुनियादी सुविधाओं का आनंद उठाकर बेहतर जीवन व्यतीत कर सकें और निकट भविष्य में उच्च दिखें।