प्रवासी शब्द ग्रीक मूल का है। इसका मतलब है कि बड़ी संख्या में लोगों का विदेशों में काम करने के लिए जाना। भारतीय मूल के सभी व्यक्ति जो लाभकारी रोजगार के लिए विदेशों में गए हैं और जो विभिन्न प्रकार के उद्यमों की स्थापना करके वहां बस गए हैं, उन्हें भारतीय प्रवासी कहा जा सकता है। वे अनिवासी भारतीय जो किसी विदेशी देश में लाभकारी रूप से कार्यरत हैं, जो छात्र विदेश में पढ़ रहे हैं और जिनके पास प्रति सप्ताह कुछ घंटों के लिए वर्क परमिट है, लेकिन विदेश में पर्यटक नहीं हैं, वे प्रवासी की श्रेणी में आते हैं।
एक अनुमान के अनुसार विश्व के देशों में लगभग 80 लाख भारतीय रह रहे हैं। यद्यपि अमेरिका, फ्रांस, इंग्लैंड, ऑस्ट्रेलिया उनके पसंदीदा देश हैं, और मध्य-पूर्व और दक्षिण-पूर्व एशिया उनके अन्य पसंदीदा क्षेत्र हैं, भारतीय मूल के व्यक्ति दुनिया के सभी हिस्सों में बिखरे हुए हैं। वे अफ्रीका के कई देशों, स्कैंडिनेवियाई देशों, बेनेलक्स देशों और कैरिबियाई द्वीप देशों में हैं। कुछ देशों में वे स्थानीय लोगों के साथ इस तरह घुलमिल गए हैं कि कभी-कभी उनमें अंतर करना मुश्किल हो जाता है। कुछ देशों में, वे अब पिछली 2-3 पीढ़ियों से स्थानीय संस्कृति, भाषा, आदतों और रीति-रिवाजों को आत्मसात करते हुए रह रहे हैं।
ज्यादातर भारतीय जो या तो विदेश में काम कर रहे हैं या स्थायी रूप से विदेश में बस गए हैं, उन्होंने अपनी जड़ें बरकरार रखी हैं। वे अत्यधिक देशभक्त हैं और भारत से उतना ही प्यार करते हैं जितना कि निवासी भारतीय करते हैं। भारत के विभिन्न हिस्सों से विदेश जाने वाले अधिकांश लोगों ने अपने माता-पिता और अन्य करीबी रिश्तेदारों जैसे भाइयों, बहनों, चाचाओं, मौसी, दादा-दादी आदि को उनके मूल स्थान पर छोड़ दिया है। ऐसे डायस्पोरा के पास भारत में संपत्ति और अन्य संपत्तियां हैं और वे नियमित रूप से अपने माता-पिता/रिश्तेदारों को पैसा भेजते रहते हैं। उन्होंने विभिन्न बैंकों में विभिन्न प्रकार के अनिवासी खाते खोले हैं।
विदेशों से इन खातों में जो नियमित क्रेडिट आता है वह एक बड़ी पूंजी है जिसे सरकार देश के विकास के लिए विभिन्न प्रकार की परियोजनाओं में उपयोग करने में सक्षम है। डायस्पोरा इस प्रकार भारत के आर्थिक विकास में योगदान देता है।
बहुत से संपन्न अनिवासी प्रत्यक्ष और परोक्ष रूप से निजी व्यापार उद्यमों में भाग ले रहे हैं। भारत के शेयर बाजार में मौजूदा उछाल कुछ हद तक एनआरआई द्वारा विभिन्न सूचीबद्ध कंपनियों की थोक शेयर खरीद के कारण है। यह भारतीय उद्योगों में अप्रत्यक्ष भागीदारी है। कुछ सूचीबद्ध सार्वजनिक क्षेत्र के उद्यम भी इन निवेशकों के पसंदीदा हैं। यह भी कहा जाता है कि कई एनआरआई भारत में आवासीय और वाणिज्यिक संपत्तियां खरीद रहे हैं।
यह उन कारकों में से एक है कि पिछले एक दशक के दौरान अचल संपत्ति की कीमतें क्यों बढ़ी हैं। प्रवासी विशेष रूप से भारत के महानगरों, राज्यों की राजधानियों, जिला केंद्रों और अन्य प्रमुख शहरों में मल्टीप्लेक्स में कार्यालयों, कक्षों और दुकानों को खरीदने में रुचि रखते हैं। इससे रियल एस्टेट क्षेत्र को बड़ा बढ़ावा मिला है और आवास, निर्माण, फर्नीचर और अन्य उपकरण व्यवसाय से जुड़े कई लोगों को मदद मिली है।
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अक्सर यह कहा गया है कि जो लोग विदेश में बस जाते हैं उनमें भारत के प्रति प्रेम, देशभक्ति और राष्ट्रवादी भावना का अभाव होता है। अपनी प्रतिभा को निखारने वाले समाज और देश की सेवा करने के बजाय, वे विदेशों में हरियाली वाले चरागाहों की तलाश करना पसंद करते हैं। अपने समाज के प्रति अपने कर्तव्य को भूलकर, उन्हें विदेशों द्वारा प्रदान किए जाने वाले भारी वेतन पैकेट, भत्तों और सुविधाओं का लालच दिया जाता है। वे यूरोप, अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया और अन्य जगहों के उन्नत देशों में आम तौर पर लोगों द्वारा प्राप्त बुनियादी ढांचे और आराम से आकर्षित होते हैं।
वे इस तथ्य पर बहुत कम ध्यान देते हैं कि भारत को अपने तीव्र सामाजिक-आर्थिक विकास की दहलीज पर बड़ी संख्या में इंजीनियरों, डॉक्टरों, व्यवसाय प्रबंधकों, उद्यमियों, शिक्षकों और अन्य पेशेवरों की आवश्यकता है। अधिकांश योग्य लोग विदेश में रोजगार तलाशना पसंद करते हैं। यहां तक कि जो छात्र विदेशी विश्वविद्यालयों में प्रवेश लेते हैं और उच्च शिक्षा प्राप्त करने के लिए वहां जाते हैं, वे भी अपनी शिक्षा पूरी करने के बाद भारत वापस आना पसंद नहीं करते हैं।
विदेशी देश उन नौकरियों की पेशकश करके और अपनी सेवाओं का उपयोग अपने विकास के लिए करने की इच्छा का लाभ उठाते हैं-निर्माण में वृद्धि, सेवाओं में सुधार, व्यवसायों का विस्तार और स्थानीय लोगों के लिए और रोजगार का सृजन। विदेश जाने और वहाँ बसने की इस क्रिया को लोकप्रिय रूप से ब्रेन ड्रेन के रूप में जाना जाता है। इसने वास्तव में भारत को बहुत नुकसान पहुंचाया है।
हर क्षेत्र में योग्य और सक्षम कर्मियों की भारी कमी है। दूसरी ओर, अमेरिका और यूरोप में काम करने वाले बड़ी संख्या में इंजीनियर, डॉक्टर, आईटी और अन्य पेशेवर भारतीय मूल के हैं। वे देश पहले से ही विकसित हैं और तेजी से विकास कर रहे हैं। हमारा देश अभी भी आर्थिक असमानताओं, गरीबी, बुनियादी ढांचे की कमी, परिवहन और विपणन सुविधाओं की समस्याओं का सामना कर रहा है। इन समस्याओं को दूर करने के लिए हमें कुशल मानव स्रोतों की आवश्यकता है। अगर पढ़े-लिखे और योग्य लोग विदेश में सेवा करने के लिए देश छोड़कर चले जाते हैं, तो समस्या और बढ़ जाएगी।
प्रवासी भारतीयों के पक्ष में भी कुछ तर्क दिए जा सकते हैं। बेरोजगारी हमारे देश की सबसे गंभीर समस्या है। एक मोटे अनुमान के अनुसार भारत में लगभग तीन करोड़ लोग बेरोजगार हैं। जो लोग विदेश जाते हैं वे बेरोजगारों की संख्या को कम करते हैं। जो लोग अध्ययन करने या विदेश में काम करने जाते हैं वे नई तकनीक सीखते हैं और उत्पादन के आधुनिक तरीकों, पैमाने के आदी हो जाते हैं।
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वे बार-बार भारत आते रहते हैं। वे नए विचारों और तकनीकों को साझा करने वाले स्थानीय लोगों के साथ बातचीत करते हैं। संगोष्ठियों, सम्मेलनों और आधिकारिक यात्राओं में, वे उत्पादन के नए तरीकों आदि का खुलासा करते हैं, जो भारतीय कर्मियों के ज्ञान को बढ़ाते हैं। जब विचारों और तकनीकों को लागू किया जाता है तो स्वदेशी उत्पादन की गुणवत्ता में व्यापक सुधार होता है, जो बदले में निर्यात को बढ़ावा देता है क्योंकि उच्च गुणवत्ता वाले सामानों का अंतरराष्ट्रीय बाजार बेहतर होता है।
भारत सरकार ने अनिवासी भारतीयों को भारत में अपना धन निवेश करने के लिए कई प्रोत्साहन दिए हैं। उन्हें कई करों और अन्य शुल्कों से छूट दी गई है। सार्वजनिक क्षेत्र के अंतर्गत मकानों/दुकानों के आवंटन में अनिवासी भारतीयों को वरीयता दी जाती है; सभी मेडिकल, इंजीनियरिंग और अन्य पेशेवर कॉलेजों में एनआरआई सीटें आरक्षित हैं। ये प्रोत्साहन प्रवासी भारतीयों को भारत में उदारतापूर्वक निवेश करने के लिए आकर्षित करते हैं जिससे भारत के हित में अत्यधिक मदद मिलती है। भारत सरकार ने अमेरिका, यूरोप और ऑस्ट्रेलिया में बसे भारतीय मूल के व्यक्तियों (PIOs) को भारतीय नागरिकता प्रदान की है।
इस प्रकार उनके पास दोहरी नागरिकता हो सकती है- जिस देश में वे रह रहे हैं उसके नागरिक होने के साथ-साथ भारतीय नागरिकता भी। यह भारत के लिए उनके महत्व को स्वीकार करने के लिए किया गया है। पीआईओ से यह भी आग्रह किया जाता है कि वे विदेशों से प्रेषण भेजकर, विदेशों में भारतीय उत्पादों के लिए बाजार बनाकर भारत के विकास में योगदान दें, भारत को नवीनतम तकनीक भेजें, और किसी भी तरह से भारत के हित में मदद करें।
भारतीय प्रवासी विदेशों में भारतीय संस्कृति के महान प्रवर्तक हैं। विदेशों में रहने वाले भारतीयों ने भारत की परंपराओं, रीति-रिवाजों, धार्मिक विश्वासों, दर्शन और त्योहारों को अपने साथ ले लिया है। वे जिन देशों में रह रहे हैं, वहां भारत की जीवन शैली को बढ़ावा देते हैं। जिन क्षेत्रों में हमारे अधिकांश एनआरआई रहते हैं, वे मिनी इंडिया की तरह दिखते हैं। उस देश के लोग हमारे रीति-रिवाजों और परंपराओं की सराहना करते हैं। वे भारतीय रेस्तरां में नियमित रूप से भोजन करते हैं, मंदिरों और गुरुद्वारों जैसे हमारे पवित्र स्थानों पर जाते हैं, भारतीय दुकानों पर खरीदारी करते हैं और भारतीय फैशन को अपनाते हैं और भारतीयों के साथ त्योहार मनाते हैं।
कड़ी मेहनत के माध्यम से स्थानीय अर्थव्यवस्था में उनके योगदान के लिए उन देशों द्वारा प्रवासी भारतीयों की सराहना की गई है। ये अनिवासी भारतीय स्वतंत्रता दिवस, गणतंत्र दिवस और गांधी जयंती जैसे भारत के राष्ट्रीय त्योहारों को बड़ी देशभक्ति के साथ मनाते हैं। वे विदेशों में भारत की संस्कृति और दर्शन के सच्चे दूत हैं। भारत का सामाजिक-आर्थिक विकास और दुनिया भर में संस्कृति का प्रसार हमारे प्रवासी भारतीयों के लिए बहुत अधिक है।