भारत में बाल श्रम एक बड़ी समस्या है। यह एक बड़ी चुनौती है जिसका सामना देश कर रहा है। इसकी व्यापकता बाल कार्य भागीदारी दर से स्पष्ट होती है जो अन्य विकासशील देशों की तुलना में भारत में अधिक है। अनुमान भारत में 60 से 115 मिलियन कामकाजी बच्चों के बीच बाल श्रम के आंकड़ों का हवाला देते हैं, जो दुनिया में सबसे ज्यादा है (ह्यूमन राइट्स वॉच, 1996)। यह मूल रूप से गरीबी में निहित है।
यह गरीबी है जो एक बच्चे को अपने परिवार का समर्थन करने के लिए पैसे कमाने के लिए मजबूर करती है। हालांकि यह पूरे देश में प्रचलित है, लेकिन सामाजिक-आर्थिक रूप से कमजोर राज्यों जैसे यूपी, बिहार, उड़ीसा, झारखंड, छत्तीसगढ़, उत्तराखंड, मध्य प्रदेश और उत्तर-पूर्वी राज्यों में समस्या गंभीर है। गरीबी के अलावा, शिक्षा की कमी और ऋण के सुलभ स्रोत गरीब माता-पिता को अपने बच्चों को बाल श्रम के रूप में संलग्न करने के लिए मजबूर करते हैं। विकासशील देश के रूप में भारत के लिए सबसे बड़ी चुनौती इन बच्चों को पोषण, शिक्षा और स्वास्थ्य देखभाल प्रदान करना है।
भारत में चौदह वर्ष से कम आयु के बच्चों की संख्या संयुक्त राज्य अमेरिका की संपूर्ण जनसंख्या से अधिक है। इस बाल श्रम का 85 प्रतिशत से अधिक देश के ग्रामीण क्षेत्रों में खेती, पशुधन पालन, वानिकी और मत्स्य पालन जैसे कृषि गतिविधियों में काम कर रहा है। यह श्रम औपचारिक क्षेत्र से बाहर है, और उद्योग के बाहर भी है। इसके अलावा, काम करने वाले दस बच्चों में से नौ बच्चे पारिवारिक परिवेश में काम करते हैं। अपने परिवार की स्थापना में काम करने के दौरान, बच्चे कुछ पारंपरिक शिल्पों में भी कौशल विकसित करते हैं। इस तरह वे देश के पूंजी निर्माण में योगदान करते हैं।
भारत सरकार बाल श्रम को समाप्त करने के लिए इच्छुक है। बच्चों के हितों के प्रति भारत की स्पष्ट प्रतिबद्धता संवैधानिक प्रावधानों, कानूनों, नीतियों और कार्यक्रमों में अच्छी तरह से व्यक्त की गई है। राज्य के नीति निर्देशक सिद्धांतों और मौलिक अधिकारों में सरकार की उनकी प्रतिबद्धता का उल्लेख मिलता है। इसके अलावा, भारत बाल अधिकारों पर संयुक्त राष्ट्र की घोषणा, 1959 का भी एक पक्ष है। इस प्रतिबद्धता के अनुसरण के रूप में, भारत ने 1974 में बच्चों पर राष्ट्रीय नीति को अपनाया। भारत ने भी 2 दिसंबर, 1992 को इसकी पुष्टि की है। बाल अधिकारों पर कन्वेंशन जो 1990 में लागू हुआ। इस अनुसमर्थन का तात्पर्य है कि भारत बच्चों से संबंधित मुद्दों के बारे में व्यापक जागरूकता सुनिश्चित करेगा। भारत बच्चों के जीवन रक्षा, संरक्षण और विकास पर विश्व घोषणा का भी एक हस्ताक्षरकर्ता है।
बाल श्रम एक बड़ी सामाजिक-आर्थिक समस्या है। बाल श्रम वास्तव में गरीब परिवारों की आय का जरिया है। बच्चे अनिवार्य रूप से घरों के आर्थिक स्तर को बनाए रखने के लिए काम करते हैं, या तो मजदूरी के काम के रूप में, या घरेलू उद्यमों में मदद के रूप में, या घर के कामों में। सभी गतिविधियों में मूल उद्देश्य परिवार को वित्तीय सहायता प्रदान करना है। कुछ मामलों में, यह पाया गया है कि एक बच्चे की आय कुल घरेलू आय का 34 से 37 प्रतिशत के बीच होती है। एक गरीब परिवार की आजीविका के लिए बाल श्रमिक की आय महत्वपूर्ण है।
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निस्संदेह यह परिवार की आर्थिक स्थिति के कारण है कि माता-पिता अपने बच्चों को काम पर भेजने के लिए मजबूर हैं क्योंकि भारत में अधिकांश गरीब परिवारों के लिए आय के वैकल्पिक स्रोत न के बराबर हैं। पश्चिम की तरह कोई सामाजिक कल्याण प्रणाली नहीं है, और न ही गरीब परिवारों को ऋण सुविधाओं तक कोई आसान पहुंच है।
गरीबी का बाल श्रम के साथ घनिष्ठ संबंध है। भारत में गरीब लोगों की आबादी बहुत अधिक है। योजना आयोग की नवीनतम रिपोर्ट के अनुसार लगभग 22 प्रतिशत लोग गरीबी रेखा से नीचे जीवन यापन करते हैं। यह बाल श्रम है जो पैसे की आपूर्ति करता है, कभी-कभी परिवार के अस्तित्व के लिए आवश्यक होता है। गरीबी और सामाजिक सुरक्षा नेटवर्क की कमी का संयोजन और भी कठोर प्रकार के बाल श्रम-बंधुआ बाल श्रम का आधार बनता है। यह एक दुष्चक्र बनाता है जो अक्सर उचित ऋण सुविधाओं की कमी के परिणामस्वरूप होता है।
यही वह आवश्यकता है जो स्थानीय साहूकार को स्थान प्रदान करती है। साहूकारों की ऊंची ब्याज दरें मासूम बच्चे को बंधुआ मजदूर के रूप में काम करने के लिए फंसाती हैं। औसतन दो हजार रुपये में माता-पिता अपने बच्चे के श्रम को स्थानीय साहूकार से बदल देते हैं। चूंकि बंधुआ बाल मजदूरों की कमाई कर्ज पर मिलने वाले ब्याज से कम है, इसलिए इन बंधुआ बच्चों को काम करने के लिए मजबूर किया जाता है, जबकि उनके कर्ज पर ब्याज जमा हो जाता है। एक बंधुआ बच्चे को तभी रिहा किया जा सकता है जब उसके माता-पिता एकमुश्त भुगतान करते हैं, जो कि गरीबों के लिए बेहद मुश्किल है। यह वास्तव में विडंबना है कि बंधुआ बाल मजदूरों को रिहा भी कर दिया जाता है, गरीबी की वही स्थिति जो शुरुआती कर्ज का कारण बनती है, लोगों को फिर से बंधन में डाल सकती है।
साक्षरता बाल श्रम के प्रमुख निर्धारकों में से एक है। भारत की शिक्षा की स्थिति में जनसंख्या को बुनियादी साक्षरता प्रदान करने में प्रभावशीलता का अभाव है। यह देखा गया है कि बाल श्रम के प्रसार को रोकने के लिए शिक्षा प्रणाली की समग्र स्थिति शक्तिशाली प्रभाव हो सकती है। श्रीलंका इसका एक शानदार उदाहरण है जहां अनिवार्य शिक्षा ने बाल श्रम को कम करने का काम किया है। श्रीलंकाई सरकार ने अनिवार्य शिक्षा को लागू किया जिसके परिणामस्वरूप स्कूल की भागीदारी दर में वृद्धि हुई। स्वाभाविक रूप से साक्षरता दर में भी वृद्धि होती है। इसके अनुरूप परिणाम यह हुआ कि दस से चौदह वर्ष के आयु वर्ग के बच्चों की रोजगार दर में काफी गिरावट देखी गई। संक्षेप में, शिक्षा नीति ने श्रीलंका को उच्च नामांकन दर, उच्च प्रतिधारण दर और बाल श्रम में इसी गिरावट को प्राप्त करने में काफी मदद की।
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केरल का मजबूत शैक्षिक आधार इसे अन्य भारतीय राज्यों से अलग करता है। केरल सरकार शिक्षा के लिए किसी भी अन्य राज्य की तुलना में 11.5 रुपये प्रति व्यक्ति व्यय के साथ भारतीय औसत 7.8 रुपये की तुलना में अधिक धन आवंटित करती है। इसके अलावा, केरल बड़े पैमाने पर शिक्षा पर कॉलेजों और विश्वविद्यालयों की तुलना में अधिक पैसा खर्च करता है। केरल प्राथमिक शिक्षा पर जोर देता है जिसके कारण ड्रॉपआउट अनुपात लगभग शून्य प्रतिशत हो गया है। यहां, भारतीय औसत 7.1% की तुलना में बाल कार्य भागीदारी दर लगभग शून्य है। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि केरल सरकार ने बाल श्रम को समाप्त करने के लिए कोई विशेष प्रयास नहीं किया है। यह शिक्षा का विस्तार है जिसने काम किया है।
बाल श्रम के प्रसार पर प्रभावी रोक लगाने के लिए, भारत को अपनी शिक्षा की स्थिति में सुधार करने की आवश्यकता है। उच्च निरक्षरता और स्कूल छोड़ने की दर शैक्षिक प्रणाली की अपर्याप्तता को दर्शाती है। शिक्षा प्रणाली की अप्रभावीता में गरीबी एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। स्कूल छोड़ने की दर अधिक है क्योंकि कुछ माता-पिता को लगता है कि औपचारिक शिक्षा फायदेमंद नहीं है, और बच्चे कम उम्र में श्रम के माध्यम से कौशल से सीखते हैं। इसलिए, वे अपने परिवार का समर्थन करने के लिए काम करने के लिए मजबूर हैं। शिक्षा तक पहुंच इस समस्या का दूसरा पहलू है। कुछ क्षेत्रों में, शिक्षा वहनीय नहीं है, या अपर्याप्त पाई जाती है। कोई अन्य विकल्प न होने के कारण बच्चे अपना समय काम करने में व्यतीत करते हैं।
बाल श्रम का जटिल मुद्दा एक विकासात्मक मुद्दा है। इसलिए इसे एक निर्धारक पर ध्यान केंद्रित करके समाप्त नहीं किया जा सकता है, उदाहरण के लिए, शिक्षा, या बाल श्रम कानूनों को बलपूर्वक लागू करना। भारत सरकार को बाल श्रम पर हमला करने से पहले यह सुनिश्चित करना चाहिए कि गरीबों की जरूरतें पूरी हों। यदि गरीबी को दूर किया जाता है, तो बाल श्रम की आवश्यकता स्वतः ही कम हो जाएगी। भारत चाहे कितनी भी कोशिश कर ले, बाल श्रम हमेशा बना रहेगा जब तक इसकी आवश्यकता को दूर नहीं किया जाता। बाल श्रम, निश्चित रूप से, एक राष्ट्र के रूप में भारत के विकास में एक बड़ी बाधा है। बच्चे निरक्षर हो रहे हैं क्योंकि वे स्कूल जाने की आवश्यकता होने पर काम कर रहे हैं। इस प्रकार, गरीबी का एक दुष्चक्र बनता है और बाल श्रम की आवश्यकता पीढ़ी दर पीढ़ी पुन: उत्पन्न होती है। इस चक्र को तोड़ने के लिए भारत को समस्या-गरीबी की जड़ पर प्रहार करना होगा,
सरकार की सभी नीतियां और कार्यक्रम बाल श्रम के उन्मूलन पर केंद्रित अपनी प्रतिबद्धता के अनुरूप हैं। सरकार की तमाम कोशिशों के बाद भी बाल मजदूरी की समस्या जस की तस बनी हुई है। प्रवर्तन वह प्रमुख पहलू है जिसकी सरकार के प्रयासों में कमी है। बाल श्रम कानूनों के लिए कोई प्रवर्तन डेटा उपलब्ध नहीं है। हालांकि, इसका मतलब यह नहीं है कि प्रवर्तन मौजूद नहीं है, या अप्रभावी है। यदि भारत में बाल श्रम को समाप्त करना है, तो सरकार और प्रवर्तन के लिए जिम्मेदार लोगों को अपना काम ईमानदारी से करने की आवश्यकता है। बाल श्रम के संबंध में नीतियां बनाई जा सकती हैं और बनाई जाएंगी, लेकिन प्रवर्तन के बिना वे सभी बेकार हैं। संक्षेप में, व्यापक आधार वाली आर्थिक वृद्धि के साथ संयुक्त रूप से बड़े पैमाने पर सामाजिक इंजीनियरिंग के माध्यम से ही सफलता प्राप्त की जा सकती है। तभी भारत,