भारत एक पदानुक्रमित समाज है । भारत की संस्कृति और रीति-रिवाजों के भीतर-चाहे उत्तर, दक्षिण, पूर्व या पश्चिम में-चाहे हिंदू, मुस्लिम या अन्य समुदायों में-चाहे ग्रामीण या शहरी क्षेत्रों में, लगभग सभी चीजों, लोगों और लोगों के समूह को कुछ आवश्यक विशेषताओं के अनुसार क्रमबद्ध किया जाता है। यदि कोई भारत में पदानुक्रम के विषय से जुड़ा हुआ है, तो हर जगह इसकी अभिव्यक्तियों पर चर्चा की जा सकती है। हालांकि भारत दुनिया का सबसे बड़ा लोकतंत्र है, फिर भी दैनिक जीवन में समानता की धारणा मौजूद नहीं है।
जातियाँ, जातीय समूह जिनसे सभी भारतीय जुड़े हुए हैं, उन्हें भी स्थान दिया गया है। अधिकांश शहरों, कस्बों और गांवों में, हर कोई स्थानीय रूप से प्रतिनिधित्व की जाने वाली प्रत्येक जाति की सापेक्ष रैंकिंग जानता है। एक दूसरे के प्रति लोगों का व्यवहार मुख्य रूप से इसी ज्ञान से निर्धारित होता है।
अति उच्च और निम्न जाति के अतिवादी लोगों के बीच कभी-कभी असहमति भी हो जाती है। अस्पृश्यता जो अभी तक भारतीय समाज का अभिशाप रही है-एक सामाजिक बुराई जिसे अवैध घोषित किया गया है और इसे संज्ञेय अपराध माना जाता है-जाति विभाजन पर आधारित थी। जातियां मुख्य रूप से हिंदू धर्म से जुड़ी हैं, लेकिन वे अन्य धार्मिक समूहों में भी मौजूद हैं। हालाँकि मुसलमान जातियों के अस्तित्व को नकारते हैं, फिर भी उनमें कुछ जाति-समान समूह मौजूद हैं। हालाँकि, ये समूह उनमें कठोर नहीं हैं। भारतीय ईसाइयों में, जाति के अंतर को स्वीकार किया जाता है और बनाए रखा जाता है।
पूरे भारत में, व्यक्तियों को उनके धन, स्थिति और शक्ति के अनुसार क्रमबद्ध किया जाता है। आम लोग और प्रभावशाली लोग हैं। समाज के 'धनवान' और 'अनिवार्य' में विभाजित होने से समाजवादी चिढ़ गए थे, यानी वे जिनके पास आवश्यकताओं के अलावा विलासिता है, और जिनके पास जीवन की आवश्यकताएं भी नहीं हैं। भारत में इस तरह के विभाजन काफी हद तक मौजूद हैं। 106 करोड़ की कुल आबादी में से लगभग 2.5 करोड़ गरीबी रेखा से नीचे जीवन यापन करते हैं; शीर्ष पांच प्रतिशत आबादी के पास निजी स्वामित्व वाले देशों के पचास प्रतिशत से अधिक का स्वामित्व है। संपत्ति के कब्जे के अनुसार आम आदमी या आम लोग और बड़े शॉट या प्रभावशाली पुरुष होते हैं।
बाद की श्रेणी में शक्ति होती है और इलाके, शहर और यहां तक कि क्षेत्र के राजनीतिक मामलों में भी इसका अधिकार होता है। आम लोग आम तौर पर आज्ञाकारी होते हैं और शक्तिशाली लोगों का सम्मान करते हैं। बाद की श्रेणी में वे लोग भी शामिल हैं जो उच्च पदों और पदों पर हैं।
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परिवारों और नातेदारी समूहों में भी पदानुक्रम के कई भेद हैं। पुरुषों ने समान या समान उम्र की महिलाओं को पछाड़ दिया, जबकि वरिष्ठों ने उम्र में जूनियर्स को पछाड़ दिया। इसके अलावा, अन्य रिश्तेदारी संबंधों में औपचारिक सम्मान शामिल है। उदाहरण के लिए, दामाद जब भी ससुराल जाता है तो वह घर का सबसे सम्मानित व्यक्ति होता है। इसी तरह घर की बहू घर की बेटी के प्रति सम्मान दिखाती है। कुछ हिस्सों में, छोटे भाई-बहन बड़े भाई-बहन को सम्मान की निशानी के रूप में नाम से संबोधित नहीं करते हैं।
व्यवसाय और शैक्षणिक व्यवस्था में, कुछ क्षेत्रों में सहकर्मी जाति और उम्र के आधार पर रैंकिंग का पारंपरिक पालन करते हैं। एक वरिष्ठ लिपिक को चाचाजी कहा जा सकता है या एक ब्राह्मण कर्मचारी को पंडितजी कहा जा सकता है। यह पुराने सहकर्मी या उच्च जाति के सहकर्मी की श्रेष्ठ स्थिति की एक सुंदर स्वीकृति है। यहां यह उल्लेख करना उचित होगा कि नए कॉर्पोरेट वातावरण में यह प्रथा तेजी से गायब हो रही है जहां प्रदर्शन और अन्य पैरामीटर हावी हैं और मनुष्य को एक काम करने वाली मशीन की तरह माना जाता है। इन दिनों युवा पीढ़ी के व्यक्ति भी अपने दृष्टिकोण में अधिक स्पष्ट हैं और वरिष्ठ कर्मचारियों को उनके नाम से संबोधित करने में संकोच नहीं करते हैं।
भारतीय समाज में कई हैसियत के अंतर अनुष्ठान शुद्धता के संदर्भ में व्यक्त किए जाते हैं। हालाँकि, इस तरह की धारणाएँ बेहद जटिल हैं। वे विभिन्न जातियों, धार्मिक समूहों, समुदायों और क्षेत्रों में भी बहुत भिन्न होते हैं। मोटे तौर पर, उच्च स्थिति शुद्धता से जुड़ी है और निम्न स्थिति प्रदूषण से जुड़ी है। कुछ जातियों में कुछ प्रकार की शुद्धता निहित होती है, जैसे सोना अपने स्वभाव से तांबे से अधिक शुद्ध होता है। अन्य प्रकार की शुद्धता कमोबेश क्षणभंगुर होती है। जो व्यक्ति साफ-सुथरे कपड़े पहनता है, वह गंदे कपड़े पहनने वाले की तुलना में अधिक शुद्ध होता है। लेकिन जब साफ-सुथरी पोशाक गंदी हो जाती है, तो पवित्रता खो जाती है, जब गंदी पोशाक को धोया जाता है या साफ कपड़े से बदल दिया जाता है, तो उस व्यक्ति के साथ पवित्रता जुड़ी होती है। कुछ समुदायों में खाने की आदतों के साथ पवित्रता भी जुड़ी हुई है। उदाहरण के लिए, कुछ जातियों, समुदायों और धर्मों में मांसाहारी भोजन निषिद्ध है।
ऐसा खाना खाने वालों को प्रदूषित माना जाता है। जो लोग शराब पीते हैं उन्हें नैतिक रूप से अपमानित माना जाता है। यदि कोई ब्राह्मण आहार संहिता के इस तरह के उल्लंघन करता है, तो उसे और अधिक प्रदूषित माना जाएगा और अपनी पवित्रता को बहाल करने के लिए विभिन्न शुद्धिकरण संस्कार करने होंगे। कुछ जातियों में न केवल भोजन की सामग्री बल्कि इसे किसने तैयार किया है और कौन परोस रहा है, यह भी महत्वपूर्ण हो जाता है। उदाहरण के लिए, भोजन, पारंपरिक रूप से, केवल उच्च या समान जाति के व्यक्ति के हाथों से स्वीकार किया जाता था।
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ये और पवित्रता और प्रदूषण से संबंधित कई अन्य पारंपरिक नियम भारत में विभिन्न जातियों और रैंकों के लोगों के बीच बातचीत पर लगातार प्रभाव डालते हैं। गैर-भारतीयों के लिए ये नियम अजीब लग सकते हैं लेकिन अधिकांश भारतीयों के लिए उन्हें जीवन का हिस्सा माना जाता है-सभी के लिए सभी नियम नहीं-लेकिन उनमें से कुछ लोगों को अलग-अलग डिग्री में। समाज में अपनी स्थिति बनाए रखने के लिए इन नियमों को ध्यान में रखना आवश्यक है। हमारे समाज में मानव जीवन का प्रत्येक कार्य भारतीय समाज में पदानुक्रम के महत्व के निरंतर अनुस्मारक के रूप में कार्य करता है।
हालाँकि, हमारे समाज में बड़ी संख्या में ऐसे लोग हैं, विशेष रूप से शिक्षित शहरी अभिजात वर्ग में, जो पवित्रता के इन पारंपरिक नियमों का पालन नहीं करते हैं। एक-दूसरे के घरों और रेस्तरां में भोजन करना विविध पृष्ठभूमि के सुशिक्षित लोगों के बीच आम है, खासकर जब वे एक ही आर्थिक वर्ग के हों। इन लोगों के लिए यह जानना महत्वपूर्ण नहीं है कि भोजन किसने तैयार किया है और कौन परोस रहा है, यह तब तक महत्वपूर्ण नहीं है जब तक कि स्वच्छता और स्वच्छता के बुनियादी नियमों का उल्लंघन न हो। मांस और अन्य मांसाहारी व्यंजन वर्जित नहीं हैं। यहां तक कि शराब भी एक स्वीकृत सीमा तक, जहां कोई अपना दिमाग नहीं खोता है, निषिद्ध नहीं है। भारत को विभिन्न जातियों, पंथों, समुदायों और धार्मिक समूहों का पिघलने वाला बर्तन कहा जाता है।
ऐसे कठोर विभाजनों को बनाए रखना अत्यंत कठिन है। उन जाति विभाजनों का खुलासा मनु ने अपनी प्रसिद्ध कृति 'समृति' में किया है। पारंपरिक हिंदू समाज उनके द्वारा किए गए कर्तव्यों के अनुसार ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्रों में विभाजित था। आज के व्यापक रूप से भिन्न समाज में, आर्थिक स्थिति और सामाजिक स्थिति पर विभाजन कमोबेश हैं। हालांकि एक पूरी तरह से समतावादी समाज अकल्पनीय है, फिर भी पारंपरिक नियमों का कुछ महत्व होगा।
बदलते समय के साथ हमें बदलना चाहिए लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हम प्रगति के नाम पर बहक जाएं और भूल जाएं कि हमारे समाज का आधार क्या रहा है। दूसरी ओर, तर्कहीन नियमों से चिपके रहना और कठोर रवैया रखना भी वांछनीय नहीं है। बदलते समय के साथ बदलना ही प्रगति की कुंजी है। आधुनिक जीवन की मांग है कि हमें पुराने विचारों और निरर्थक विचारधाराओं को त्यागकर आगे आने वाली चुनौतियों को स्वीकार करना चाहिए। हमें एकता बनाए रखनी चाहिए, भले ही हम विभिन्न धार्मिक विश्वासों का पालन करें, क्योंकि विभिन्न विषयों के अस्तित्व के बावजूद, भारत एक है।