ब्रिटेन द्वारा भारतीय उपमहाद्वीप से हटने के निर्णय के साथ, कांग्रेस पार्टी और मुस्लिम लीग जून 1947 में धार्मिक आधार पर भारत के विभाजन के लिए सहमत हुए। डाई इंडियन इंडिपेंडेंस एक्ट के प्रावधानों के तहत, भारत और पाकिस्तान को स्वतंत्र प्रभुत्व के रूप में स्थापित किया गया था, जिसमें मुख्य रूप से भारत को आवंटित हिंदू क्षेत्र और मुख्य रूप से मुस्लिम क्षेत्र पाकिस्तान को आवंटित किए गए थे।
15 अगस्त 1947 को भारत की स्वतंत्रता के बाद, भारत ने उपमहाद्वीप की 562 व्यापक रूप से बिखरी हुई राजव्यवस्थाओं, या रियासतों के साथ-साथ अधिकांश ब्रिटिश प्रांतों और शेष तीन प्रांतों के कुछ हिस्सों को प्राप्त किया। मुस्लिम पाकिस्तान को शेष प्राप्त हुआ।
पाकिस्तान में एक पश्चिमी विंग शामिल था, जिसमें आधुनिक पाकिस्तान की अनुमानित सीमाएँ थीं, और एक पूर्वी विंग, जिसमें वर्तमान बांग्लादेश की सीमाएँ थीं। उपमहाद्वीप के विभाजन ने आबादी के जबरदस्त विस्थापन का इस्तेमाल किया; अंतर-सांप्रदायिक हिंसा में 1,000,000 से अधिक लोगों की जान चली गई।
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कुछ 3.5 मिलियन हिंदू और सिख पाकिस्तान से भारत में चले गए, और लगभग 5 मिलियन मुसलमानों ने सम इंडिया को पाकिस्तान में स्थानांतरित कर दिया। पंजाब में, जहां सिख समुदाय आधे में कट गया था, भयानक रक्तपात का दौर आया। कुल मिलाकर, जनसांख्यिकीय बदलाव ने दोनों देशों के बीच एक प्रारंभिक कड़वाहट पैदा कर दी जो कि कैडिस देश के रियासतों के एक हिस्से के परिग्रहण से और तेज हो गई थी।
तनाव को बढ़ाते हुए, कश्मीर, हैदराबाद और जूनागढ़ के छोटे और खंडित राज्य (वर्तमान गुजरात में) की डाई पॉलिटिक्स का मुद्दा स्वतंत्रता के समय अस्थिर रहा। बाद में, हिंदू-बहुसंख्यक जूनागढ़ के मुस्लिम शासक पाकिस्तान में शामिल होने के लिए सहमत हो गए, लेकिन उनके लोगों द्वारा एक आंदोलन, जिसके बाद भारतीय सैन्य कार्रवाई और एक जनमत संग्रह (लोगों का आत्मनिर्णय का वोट) भारत में मर गया।
हैदराबाद के निज़ाम, जो हिंदू-बहुसंख्यक आबादी का एक मुस्लिम शासक भी था, ने अपने बहुत बड़े और आबादी वाले राज्य के लिए स्वतंत्रता हासिल करने के लिए पैंतरेबाज़ी करने की कोशिश की, जो कि भारत से घिरा हुआ था। एक साल से अधिक समय तक निष्फल वार्ता के बाद, भारत ने सितंबर 1948 में एक पुलिस कार्रवाई में अपनी सेना भेजी और हैदराबाद भारत का हिस्सा बन गया।
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कश्मीर के हिंदू शासक, जिनकी प्रजा 85 प्रतिशत मुस्लिम थी, ने भारत में शामिल होने का फैसला किया। हालाँकि, पाकिस्तान ने ऐसा करने के उसके अधिकार पर सवाल उठाया और भारत और पाकिस्तान के बीच युद्ध छिड़ गया। 1949 में युद्धविराम की व्यवस्था की गई थी, जिसमें संघर्ष विराम रेखा ने क्षेत्र का वास्तविक विभाजन बना दिया था।
राज्य के मध्य और पूर्वी क्षेत्र जम्मू और कश्मीर राज्य के रूप में भारतीय प्रशासन के अधीन आ गए, जबकि नॉर्डी-पश्चिमी क्षेत्र आज़ाद कश्मीर और उत्तरी क्षेत्रों के रूप में पाकिस्तानी नियंत्रण में आ गया। यद्यपि युद्धविराम को रोकने के लिए संयुक्त राष्ट्र शांति सेना को भेजा गया था, लेकिन विवाद का समाधान नहीं हुआ था, इस गतिरोध ने दोनों देशों के बीच संदेह और दुश्मनी को बढ़ा दिया था।