मैं बेसब्री से पंजाब की छुट्टियों का इंतज़ार करने लगा। मेरे पिता, और पहले से ही रेल और होटल आरक्षण प्राप्त कर चुके हैं। वह चाहते थे कि हमें दार्जिलिंग, हिमालयन ज्वेल और हिल स्टेशनों की रानी की यात्रा पर ले जाया जाए। मैं वास्तव में उत्साहित था और मेरी छोटी बहन भी श्रेष्ठ थी। अंत में हमारे स्कूल मिठाई और पूजा की छुट्टियों के लिए बंद हो गए। इसने हमें बहुत राहत दी और कम खुशी नहीं।
मां ने सारी तैयारियां कर ली थीं, उसमें हमने उनकी मदद की. मैंने दार्जिलिंग के बारे में कुछ साहित्य, मानचित्र और चित्र प्राप्त किए थे और उनका अध्ययन किया था। उन्होंने मेरी कल्पना और उम्मीदों को हवा दी। मैंने इन्हें अपनी मां और बहन के साथ साझा किया और उन्होंने इसकी बहुत सराहना की। अंत में हम एक अच्छी सुबह दार्जिलिंग की अपनी यात्रा पर निकल पड़े।
दिल्ली से जलपाईगुड़ी तक का सफर लंबा लेकिन सुखद रहा। वहां से दार्जिलिंग करीब 82 किलोमीटर दूर है। वहाँ से दार्जिलिंग जाना वास्तव में प्रसिद्ध टॉय ट्रेन में हम सभी के लिए एक रोमांचक और अविस्मरणीय अनुभव था। मैंने इसके बारे में बहुत कुछ सुना और पढ़ा था। मैंने इसे एक दो फिल्मों में भी देखा था, लेकिन अब मुझे इसका पहला अनुभव था। ट्रेन हरे-भरे और घने इलाके के जंगल से होकर गुजरी। पहाड़ियों, झरनों और ऊनी बादलों के लगभग जमीन को छूने के आकर्षक दृश्य थे। ओक, देवदार और देवदार जैसे ऊंचे पेड़ महिमा और सुंदरता में इजाफा करते हैं। रेलवे ट्रैक के चारों ओर विशाल सीढ़ीदार चाय के बागानों ने भी आंखों को एक सुंदर चित्र प्रस्तुत किया। यह सब एक परी-भूमि की यात्रा की तरह लग रहा था। हमें लगभग छह घंटे लगे लेकिन समय ने तेजी से उड़ान भरी और यह सुबह एक छोटे से सपने की तरह लग रहा था, जो कुछ सेकंड तक चला।
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ट्रेन छोटे-छोटे गाँवों और गाँवों से होते हुए पहाड़ों तक जाती थी। यह धीरे-धीरे लेकिन भव्य रूप से ऊपर चला गया। अनेक युवक-युवती दौड़ती हुई रेलगाड़ी से बड़ी आसानी और सुरक्षा के साथ चढ़ते और उतरते देखे गए। साधारण पहाड़ के लोगों ने रेल यात्रा के दौरान हमें अलविदा कहा। वे खुश, संतुष्ट और मासूम लग रहे थे। मुस्कान और सादगी से उनके चेहरे खिल उठे। वे साधारण लेकिन रंगीन वस्त्र बुनते हैं। मिनी ट्रेन में जंगली पहाड़ों से गुजरना एक वास्तविक मज़ा, आनंद और खुशी थी। इस यात्रा ने ही हमारी अपेक्षाओं और आशाओं को पर्याप्त रूप से पुरस्कृत किया।
हम सभी आधुनिक सुविधाओं के साथ एक आरामदायक होटल में रुके थे। हमने वहां अपने प्रवास का पूरा आनंद लिया, प्रसिद्ध पहाड़ी और स्वास्थ्य रिसॉर्ट के दर्शनीय स्थलों और सुविधाजनक स्थानों का भ्रमण किया। टाउनशिप लंबवत और क्षैतिज दोनों तरह से चलती थी। कई विशाल लैंडिंग स्थान एक दूसरे से जुड़े हुए थे, जिसमें कई सीढ़ियाँ थीं। शहर में राजसी बर्फ से ढकी पर्वत चोटियों का आकर्षक दृश्य प्रस्तुत किया गया। लेकिन सबसे आकर्षक कंचनजंगा चोटी थी। रिज के शीर्ष पर चाउ रास्ता शहर का केंद्र बनाता है। यह शॉपिंग सेंटर भी है। निचले शहर के बाजार और सड़कें भी व्यस्त स्थान थे। वे चहल-पहल से भरे हुए थे।
अगले दिन, सुबह-सुबह, हमने प्रसिद्ध टाइगर मिल का दौरा किया। यह शहर से ग्यारह किलोमीटर दूर है। कंचनजंगा और अन्य हिमालय की चोटियों के मनमोहक दृश्य को देखने के लिए पर्यटकों की भारी भीड़ वहां जमा हो गई थी। हम भाग्यशाली थे क्योंकि यह एक स्पष्ट और बादल रहित सुबह थी। इसने हमें विशाल, बर्फ से ढकी और राजसी चोटियों का स्पष्ट दृश्य प्रस्तुत किया। कंचनजंगा भोर के अँधेरे से इतनी आश्चर्यजनक रूप से निकली। फिर इसने कई रंगों और रंगों को प्रदर्शित किया क्योंकि सूर्य की किरणें इस बर्फीले शिखर को छूती थीं। पहले यह नारंगी, फिर उग्र लाल और फिर अंत में सूर्य के उदय के साथ चकाचौंध कर देने वाली चांदी की दिखती थी। भीड़ में से कई लोग खुशी से झूम उठे। दूसरों ने प्रशंसा में ताली बजाई। लेकिन कुछ अन्य लोगों ने चुपचाप इसकी सुंदरता पी ली।
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अपने होटल वापस जाते समय हमने एक प्रसिद्ध बौद्ध मंदिर, ग्लोम मठ का दौरा किया। वहां, बुद्ध की 15 फीट की विशाल छवि भयानक लग रही थी और फिर भी शुद्ध धार्मिक भावनाओं को प्रेरित करती थी। हमने हिमालय पर्वतारोहण संस्थान और लॉयड बॉटनिकल गार्डन की अपनी यात्राओं का भी आनंद लिया। जूलॉजिकल पार्क दार्जिलिंग का एक और लोकप्रिय आकर्षण है। हमने हैप्पी वैली टी एस्टेट का भी दौरा किया। पुरुष और महिला-लोक विशाल चाय बागानों में व्यस्त थे। हमने वहां यह भी सीखा कि चाय की पत्तियों को हमारे अंतिम उपभोग के लिए कैसे संसाधित किया जाता है।
लंबे यात्री रोपवे में हमारी खुशी की सवारी कम रोमांचक और आनंददायक नहीं थी। शुरुआत में मुझे डर था कि कहीं कुछ खतरनाक न हो जाए। लेकिन धीरे-धीरे मैंने अपने डर पर काबू पा लिया और इसका सबसे ज्यादा मजा लिया। इसने जमीन के इतने ऊपर से पहाड़ियों, नदियों और वृक्षारोपण का विहंगम दृश्य प्रस्तुत किया।
हमने काली पोंग जाने की योजना बनाई। दार्जिलिंग से करीब 51 किलोमीटर दूर एक खूबसूरत शहर। यह एक बाज़ार शहर है जिसकी पृष्ठभूमि में राजसी हिमालय और चारों ओर धीरे-धीरे लुढ़कती पहाड़ियाँ हैं। लेकिन अचानक, दिल्ली में मेरे पिता के कार्यालय से एक आपातकालीन फोन आया। किसी जरूरी काम की वजह से उनसे तुरंत लौटने का आग्रह किया गया था। पिताजी ने अगली उपलब्ध उड़ान दिल्ली के लिए ली और हम काली पोंग के बड़े और रंगीन शहर की यात्रा नहीं कर सके। हम रंगीन और अविस्मरणीय यादों और अनुभव से भरी ट्रेन से दिल्ली लौटे। हमने प्रकृति के अद्भुत दृश्यों, दर्शनीय स्थलों और लुभावने दृश्यों को पकड़ने के लिए कई फिल्मों का खुलासा किया था। वे हमारे पारिवारिक एल्बमों का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। मुझे आश्चर्य है कि क्या मेरे पास फिर कभी ऐसी अद्भुत पूजा छुट्टियाँ होंगी। दार्जिलिंग में दुर्जेय हिमालय को उसकी पूर्ण महिमा और भव्यता से ओत-प्रोत देखना वास्तव में एक शानदार अनुभव था। यह स्वर्ग के समान स्थान है। मुझे यह सोच कर बहुत गर्व होता है कि मेरा देश कितना विशाल, सुंदर, समृद्ध और अद्भुत है।