अगस्त 2005 में, तूफान कैटरीना अमेरिका में न्यू ऑरलियन्स के माध्यम से टूट गया। कई लोग मारे गए, कई ने अपने घर खो दिए और पूरे राज्य को अराजकता में फेंक दिया गया क्योंकि महामारी का प्रकोप था और कानून और व्यवस्था टूट गई थी, घरों और दुकानों को लूटने वाले गिरोहों के साथ।
दुर्भाग्य से आपदा प्रबंधन ने वांछित होने के लिए बहुत कुछ छोड़ दिया। यदि उचित उपाय किए गए होते तो यह हताहतों और क्षति को काफी कम कर देता। दिसंबर 2004 में, भारत सहित एशिया के कई हिस्सों में भारी सुनामी आई थी।
चेन्नई में मरीना समुद्र तट पर सुबह की सैर करने वाले लोग और जो लोग नागपट्टिनम के वेलंकन्नी मंदिर में सुबह सामूहिक रूप से आए थे, उन्हें पानी से भरी कब्र मिली। यह पूरी तरह से अप्रत्याशित था और लोगों को अनजाने में लिया गया था। यह अकल्पनीय अनुपात की आपदा थी। इस तरह के परिमाण का पूर्वानुमान लगाने या उससे निपटने के लिए कोई तंत्र मौजूद नहीं था। परिणामस्वरूप, यदि एक प्रभावी आपदा प्रबंधन योजना तैयार की गई होती तो जितना नुकसान होता, उससे कई गुना अधिक होता।
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आपदा प्रबंधन में आपदा आने से पहले उसके लिए तैयारी करना, आपदा प्रतिक्रिया (जैसे आपातकालीन निकासी, संगरोध, सामूहिक परिशोधन, आदि) के साथ-साथ प्राकृतिक या मानव निर्मित आपदाओं के बाद पुनर्वास उपायों को शामिल करना शामिल है। भारत कई प्राकृतिक आपदाओं से ग्रस्त है। इनमें भूकंप, चक्रवात, बाढ़ आदि शामिल हैं।
मानव निर्मित आपदाओं में ज्यादातर ट्रेन दुर्घटनाएं या कारखानों में गैस रिसाव (उदाहरण, यूनियन कार्बाइड त्रासदी) शामिल हैं। हाल ही में मुंबई की घटनाओं की तरह जैव आतंकवाद, महामारी, विकिरण आपात स्थिति और आतंकवादी हमले भी मानव निर्मित आपदाएं हैं। जैसे-जैसे सीमांत भूमि का दोहन करने का दबाव बढ़ता है और अधिक लोग शहरी क्षेत्रों में पलायन करते हैं, भविष्य में आपदाओं की संभावना बढ़ जाती है।
आपदा प्रबंधन के लिए राष्ट्रीय नीति आपदा के लिए तैयारियों, जानमाल की हानि, संपत्ति को नुकसान और आर्थिक व्यवधान जैसी चिंताओं को दूर करने का प्रयास करती है। किसी भी आपदा में आपदा क्षेत्र से लोगों को निकालने और सुरक्षित स्थानों पर पहुंचाने की व्यवस्था करनी पड़ती है। उन्हें आश्रय, भोजन, कपड़े और दवाओं की आवश्यकता है। महामारी फैलती है तो बीमार लोगों को क्वारंटाइन करना पड़ता है। बाद में प्रभावित लोगों का पुनर्वास किया जाना है। इसमें उनके लिए नए घर और वैकल्पिक रोजगार उपलब्ध कराना शामिल हो सकता है (यदि उनकी आजीविका प्रभावित हुई है)।
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भारत में, आपदा या आपातकालीन प्रबंधन की भूमिका भारत के राष्ट्रीय आपदा प्रबंधन, गृह मंत्रालय के तहत एक सरकारी एजेंसी द्वारा निभाई जाती है। पहले सरकार केंद्रित दृष्टिकोण था लेकिन अब विकेंद्रीकृत सामुदायिक भागीदारी पर ध्यान केंद्रित किया गया है।
हाल ही में, सरकार ने आपातकालीन प्रबंधन और अनुसंधान संस्थान (EMRI) का गठन किया है। यह समूह एक सार्वजनिक/निजी भागीदारी है, जो मुख्य रूप से सत्यम कंप्यूटर सर्विसेज द्वारा वित्त पोषित है। यह आपात स्थिति और आपदाओं के लिए समुदायों की सामान्य प्रतिक्रिया में सुधार करना चाहता है। इसने पहले उत्तरदाताओं (भारत में पहली बार) के लिए आपातकालीन प्रबंधन प्रशिक्षण प्रदान किया है, एक एकल आपातकालीन टेलीफोन नंबर बनाया है, और ईएमएस कर्मचारियों, उपकरणों और प्रशिक्षण के लिए मानक स्थापित किए हैं। वर्तमान में, यह आंध्र प्रदेश, गुजरात, उत्तराखंड, गोवा, तमिलनाडु, राजस्थान, कर्नाटक और असम में एकल 3-अंकीय टोल-फ्री नंबर 1-0-8 का उपयोग करके संचालित होता है।