1990 के दशक से कई देशों में शुरू किए गए बड़े पैमाने पर व्यापक आर्थिक सुधारों के बाद, स्वास्थ्य और शिक्षा सहित सार्वजनिक वस्तुओं के प्रावधानों में बदलाव आया है । कुछ एशियाई और लैटिन अमेरिकी देशों ने निजीकरण के लिए चिकित्सा देखभाल बाजार खोल दिया है और सार्वजनिक स्वास्थ्य सेवाओं में उपयोगकर्ता शुल्क की अवधारणा पेश की है। खंडित चिकित्सा देखभाल की अवधारणा विश्व विकास रिपोर्ट में ही दी गई थी- अमीरों के लिए निजी, बाजार-उन्मुख बेहतर गुणवत्ता देखभाल की पेशकश। तुलनात्मक रूप से, सार्वजनिक स्वास्थ्य सुविधाएं बेहद अपर्याप्त दिखती हैं। उनकी व्यापक रूप से आलोचना की गई, और स्वास्थ्य पर सरकारी खर्च में तेजी से गिरावट आई।
स्वास्थ्य देखभाल क्षेत्र में यह बदलाव, जहां निजी कंपनियों ने इसे एक समृद्ध व्यवसाय के रूप में मानना शुरू कर दिया है, इस विचार पर आधारित है कि सार्वजनिक क्षेत्र संसाधनों की कमी की पृष्ठभूमि में उन सेवाओं के एकमात्र प्रदाता के रूप में कार्य करने में असमर्थ है। यहां तक कि जब कोई मंदी नहीं होती है, तब भी पूंजी को कई अन्य क्षेत्रों में मुख्य रूप से उद्योग, कृषि और बुनियादी ढांचे में तैनात करने की आवश्यकता होती है ताकि स्वास्थ्य देखभाल के लिए धन की कमी हो। अब यह महसूस किया जा रहा है कि बेहतर गुणवत्ता वाली सेवाओं और इन सेवाओं की समग्र दक्षता में सुधार के लिए अधिक प्रतिस्पर्धा ही एकमात्र विकल्प है।
सुधार के पैरोकारों का मानना है कि राज्य को अर्थव्यवस्था में केवल न्यूनतम हस्तक्षेप करना चाहिए, और स्वास्थ्य सेवा के लिए केवल आवश्यक सेवा प्रदान करनी चाहिए। यह दृष्टिकोण लोक कल्याण और निजी प्रावधान के बीच असंगति के मुद्दे की पूरी तरह से अनदेखी करता है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह दृष्टिकोण गरीबी, सामाजिक वर्गों, धार्मिक समूहों और लैंगिक पहलुओं के बीच असमानता की समस्याओं का समाधान नहीं करता है। गरीब और सामाजिक रूप से पिछड़े वर्ग लगभग पूरी तरह से स्वास्थ्य देखभाल के सार्वजनिक प्रावधान पर निर्भर हैं।
अधिकांश विकासशील देशों में मौजूद स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली यह है कि जहां गरीब आवश्यक नैदानिक सेवाओं के लिए सार्वजनिक देखभाल के लिए जाएंगे, वहीं अमीर उच्च तकनीक वाली निजी चिकित्सा देखभाल को प्राथमिकता देंगे। नतीजतन, स्वास्थ्य सेवाओं के उपभोक्ता विकल्प केवल उन लोगों तक ही सीमित रहते हैं जो अत्यधिक महंगे निजी अस्पतालों और क्लीनिकों में सेवाओं के लिए भुगतान कर सकते हैं। 'भुगतान करने की इच्छा' को अक्सर 'भुगतान करने की क्षमता' के बराबर किया जाता है। लेकिन कुछ अध्ययनों से पता चला है कि कुछ परिवारों में गंभीर बीमारियों जैसे हृदय रोग, कैंसर, तंत्रिका तंत्र विकारों के अत्यधिक महंगे उपचार से पारिवारिक संपत्ति का क्षरण, उच्च ऋणग्रस्तता होती है। कुछ परिवारों ने अपर्याप्त आहार, स्कूल छोड़ने वाले बच्चों, विशेषकर लड़कियों का सहारा लेना जाना है।
इसे चिकित्सा गरीबी जाल के रूप में जाना जाता है। यह हमारे देश के हर क्षेत्र में इतनी बार होता है कि हमारे पास यह मानने का कोई कारण नहीं है कि सरकार को केवल आवश्यक नैदानिक सेवाएं प्रदान करनी चाहिए। उन्हें श्वसन संक्रमण, गुर्दे की समस्याएं, आंतों के विकार, विटामिन की कमी, आर्सेनिक विषाक्तता, घातक दुर्घटनाएं, मानसिक विकार आदि जैसी बीमारियों के खिलाफ चिकित्सा देखभाल की आवश्यकता है। सकल आर्थिक समानता के तहत, बाजार प्रणाली के आवेदन और स्वास्थ्य सेवाओं के विभाजन से चिपके रहना गुजर जाएगा केवल अमीरों के लाभ पर।
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भारत में सुधार के बाद का युग स्वास्थ्य परिदृश्य की घोर उपेक्षा दर्शाता है। स्वास्थ्य क्षेत्र में निवेश से केवल दीर्घकालिक लाभ ही मिलता है, जो कि अल्पकालिक राजनीतिक लाभ के विपरीत प्रतीत होता है, जिसे हमारे राजनेता हमेशा तलाशते रहते हैं। आईएमएफ-विश्व बैंक द्वारा वित्त पोषित संरचनात्मक समायोजन कार्यक्रम के तहत, कुल स्वास्थ्य में सरकार के हिस्से में जनसंख्या में वृद्धि के अनुरूप वृद्धि नहीं हुई है। राष्ट्रीय नमूना सर्वेक्षण संगठन की रिपोर्ट के अनुसार खराब पहुंच और सेवा की गुणवत्ता के कारण, सार्वजनिक सुविधाओं के उपयोग की दर में पिछले कुछ वर्षों में गिरावट देखी गई है। यह भी देखा गया है कि जो भी सार्वजनिक सुविधाएं उपलब्ध हैं, उनका उपयोग धनी वर्गों द्वारा अधिक किया जाता है।
रोगी के बिस्तर के दिनों के लिए सबसे अमीर 20 प्रतिशत का हिस्सा गरीबों की तुलना में लगभग 6 गुना अधिक है। मौद्रिक संदर्भ में, स्वास्थ्य सेवा पर कुल सरकारी निवेश का 10.2 प्रतिशत से भी कम और तुलनात्मक रूप से 31 प्रतिशत सबसे अमीर को जाता है। यह स्पष्ट है कि गरीब अपनी आय का अनुपातिक रूप से अधिक प्रतिशत स्वास्थ्य सेवाओं पर खर्च करते हैं।
उनकी आय का 30 प्रतिशत से अधिक मामूली बीमारियों, संक्रमण और संचारी रोगों के इलाज के लिए जाता है। सार्वजनिक स्वास्थ्य नीति में निवारक स्वास्थ्य देखभाल की उपेक्षा इस स्थिति का मुख्य कारण है। कुल सरकारी खर्च में से केवल 13 प्रतिशत प्राथमिक देखभाल पर, 25 प्रतिशत सार्वजनिक स्वास्थ्य अनुसंधान पर और 60 प्रतिशत माध्यमिक और तृतीयक स्वास्थ्य देखभाल पर खर्च किया जाता है। इसके कारण, निजी चिकित्सकों से 55 प्रतिशत ग्रामीण प्राथमिक देखभाल की मांग की जाती है, जिनमें से कई अपंजीकृत हैं और अन्य लगभग 24 प्रतिशत निजी क्लीनिक या नर्सिंग होम से हैं। इस पृष्ठभूमि में, भारत में पारंपरिक चिकित्सा प्रणालियों और उनके उपयोग के मुद्दे बहुत महत्वपूर्ण प्रतीत होते हैं।
एक और अप्रत्याशित प्रवृत्ति का उल्लेख किया जाना चाहिए। यद्यपि लगभग सभी विकासशील देशों में स्वास्थ्य देखभाल में बाजार आधारित सुधारों की वकालत की जाती है, फिर भी राज्य विकसित देशों, विशेष रूप से अमेरिका, पश्चिमी यूरोप और ऑस्ट्रेलिया में स्वास्थ्य देखभाल सेवाओं के वितरण में एक प्रमुख भूमिका निभा रहा है। हालांकि, निजी व्यक्तियों के खर्च से मापी गई स्वास्थ्य देखभाल सेवाओं के व्यावसायीकरण की डिग्री अलग-अलग देशों में भिन्न होती है।
स्वास्थ्य देखभाल के व्यावसायीकरण के परिणाम, जिन्हें आम तौर पर माना जाता है, न कि भारत के विशिष्ट संदर्भ में, बहुत उत्साहजनक नहीं रहे हैं। इस संबंध में की गई टिप्पणियों से पता चलता है कि बेहतर स्वास्थ्य परिणामों वाले देशों में स्वास्थ्य देखभाल सेवाओं में व्यावसायीकरण काफी कम है; जन्म के समय बेहतर देखभाल सरकार द्वारा स्वास्थ्य पर खर्च किए गए सकल घरेलू उत्पाद के अधिक से जुड़ी होती है, लेकिन जीडीपी में निजी स्वास्थ्य खर्च से अधिक नहीं; प्राथमिक स्वास्थ्य देखभाल में उच्च व्यावसायीकरण बच्चों को उपचार से अधिक अपवर्जन के साथ जुड़ा हुआ है जब उन्हें इलाज नहीं किया जाता है।
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यह बिल्कुल स्पष्ट है कि सार्वजनिक स्वास्थ्य में निजी प्रतिस्पर्धा और उपयोगकर्ता शुल्क की शुरूआत बीमार और गरीबों के साथ भेदभाव करती है। भारत के सभी बड़े और छोटे शहरों में स्वास्थ्य देखभाल प्रणाली की स्थिति यह दर्शाती है कि गरीबों की स्वास्थ्य देखभाल सुविधाओं तक पहुंच न के बराबर है या कम है। सभी सरकारी अस्पताल मरीजों से भरे पड़े हैं; हम जहां जाते हैं वहां बेड उपलब्ध नहीं होते हैं। सरकारी अस्पतालों में हमेशा दवाओं की कमी रहती है। देश के दूर-दराज के इलाकों और अधिकांश गांवों की स्थिति वांछित होने के लिए बहुत कुछ छोड़ देती है। दूसरी ओर, अमीरों की हर जगह स्वास्थ्य देखभाल तक पहुंच है। शहरों में हर हिस्से में निजी क्लीनिक, अस्पताल और डायग्नोस्टिक सेंटर हैं। वे ऐसे मरीजों का स्वागत करते हैं जो महंगे इलाज का खर्च उठा सकते हैं।
शिक्षा का व्यावसायीकरण निश्चित रूप से सामाजिक समानता की नीतियों के खिलाफ है जिसे भारत लाना चाहता है। इसने कई अवांछित प्रथाओं को भी जन्म दिया है। निजी क्लीनिक अक्सर रोगियों को कई परीक्षण करने के लिए बाध्य करते हैं जो आवश्यक नहीं हैं। वे उन रोगियों को स्वीकार करते हैं जिन्हें प्रवेश की आवश्यकता नहीं होती है। यह अधिक पैसा कमाने के लिए किया जाता है। ऑपरेशन ऐसे समय किए जाते हैं जब उनकी आवश्यकता नहीं होती है या रोगी के स्वास्थ्य के लिए खराब होते हैं। हालांकि, कुछ अस्पताल और क्लीनिक सख्त आचार संहिता रखते हैं और ऐसी बेईमान प्रथाओं को नहीं अपनाते हैं। इनपुट की उच्च लागत के कारण उनके उच्च शुल्क उचित हैं।
इस तथ्य से इंकार नहीं किया जा सकता है कि स्वास्थ्य देखभाल के व्यावसायीकरण ने इस संबंध में सार्वजनिक सुविधाओं को पूरक बनाया है। इसने सरकार को देश में उच्च स्तर की स्वास्थ्य देखभाल बनाए रखने में मदद की है। सभी बड़े और छोटे शहरों और कस्बों में निजी स्वास्थ्य केंद्र दिन-रात खुले हैं और किसी भी आपात स्थिति के लिए तैयार हैं। वे हर दिन हजारों लोगों की जान बचा रहे हैं। निजी अस्पतालों और क्लीनिकों ने देश भर में लाखों डॉक्टरों, नर्सों और अन्य कर्मचारियों को रोजगार प्रदान किया है। सरकार करों के रूप में भारी राजस्व कमा रही है।
इन क्लीनिकों, निदान और उपचार केंद्रों ने भी स्वास्थ्य देखभाल उत्पादों, उपकरणों और दवाओं की भारी मांग पैदा की है। यह उद्योग दुनिया का चौथा सबसे बड़ा स्वास्थ्य देखभाल उद्योग बन गया है। इस व्यावसायीकरण के लिए अर्थव्यवस्था का बहुत कुछ बकाया है। आज भारत में एक मजबूत और परिष्कृत तृतीयक स्वास्थ्य क्षेत्र है जहां देश के बाहर से लोग चिकित्सा पर्यटन के लिए आते हैं। इस स्थिति को देखते हुए, भारत अपनी आबादी, विशेषकर गरीबों के लिए सस्ती, सुलभ और सक्षम चिकित्सा देखभाल सुनिश्चित करने के लिए अपनी स्वदेशी चिकित्सा प्रणाली का लाभ उठा सकता है। भारत में आयुर्वेद, उनामी, सिद्ध आदि जैसी कई प्रणालियाँ हैं, जिन्हें इसने युगों से विकसित किया है। लोगों के सामान्य स्वास्थ्य में सुधार के लिए इन प्रणालियों का विस्तार और दोहन करने की आवश्यकता है।