मानव जीवन को तीन प्रमुख चरणों में विभाजित किया जा सकता है- बचपन, युवा और वृद्धावस्था । जन्म से 15 वर्ष की आयु तक की अवधि को बचपन कहा जा सकता है; कि 15 से 40 वर्ष की आयु को यौवन कहा जा सकता है, जबकि 40 वर्ष की आयु से एक की मृत्यु तक की अवधि मध्यम और वृद्धावस्था कहलाती है।
एक दिलचस्प बहस चल रही है - मानव जीवन के इन तीन कालखंडों में से कौन सबसे अच्छा है। कुछ लोगों का तर्क है कि बाल्यावस्था सर्वोच्च काल है क्योंकि यह चिंताओं से मुक्त है; दूसरों को लगता है कि जोश, शक्ति और स्वास्थ्य प्रदान करने के कारण युवा निश्चित रूप से सर्वश्रेष्ठ हैं; फिर भी अन्य लोग बुढ़ापा पसंद करते हैं क्योंकि यह परिपक्वता, ज्ञान और जीवन को बेहतर ढंग से समझने की क्षमता से जुड़ा है।
इस मुद्दे पर चर्चा और बहस समय बीतने के साथ-साथ चलती रहती है क्योंकि हर चरण के लिए दूर-दूर तक नए तर्क जोड़े जाते हैं। बचपन, जैसा कि पहले कहा गया है, जन्म से 15 वर्ष की आयु तक जीवन की अवधि है। इसे आगे शैशव, प्रारंभिक बचपन और किशोरावस्था में विभाजित किया जा सकता है। शैशवावस्था डेढ़ वर्ष तक की अवधि है जब बच्चा पूरी तरह से अपने माता-पिता पर निर्भर होता है। उसे माँ के दूध और बहुत हल्के तरल खाद्य पदार्थ जैसे जालीदार फलों का गूदा आदि खिलाया जाता है। वह बिस्तर पर लेट जाता है और 6-8 महीनों के बाद रेंगना शुरू कर देता है। कोई भाषा संचार नहीं है।
यह बच्चे के अपने आसपास की दुनिया को पहचानने की कोशिशों का दौर है- माँ, पिता, घर के अन्य लोग। वह खिलौनों, रंगीन चीजों, कुछ आवाजों और परिचित आवाजों जैसी कुछ चीजों से आकर्षित हो सकता है। यह जीवन का सुप्त चरण है, और बच्चे का सबसे कठिन हिस्सा हो सकता है क्योंकि वह किसी भी स्पष्ट भाषा या तरीके से नहीं बोल सकता है, लेकिन उसे भूख, प्यार, देखभाल, कपड़े बदलने आदि की अपनी इच्छाओं को व्यक्त करना पड़ता है।
वह दुनिया के तरीकों से बेखबर रहता है। बचपन में ही बच्चा सक्रिय हो जाता है। वह घर में, बगीचे में, पड़ोस के पार्क में, गलियों में और प्ले स्कूलों में दौड़ता है। वह अपने रास्ते में आने वाली हर चीज और हर चीज से आकर्षित होता है। तीन-चार साल की उम्र के साथ वह नटखट हो जाता है और लगभग हर चीज में अत्यधिक सक्रिय हो जाता है। वह स्कूल जाता है, पढ़ना और लिखना सीखता है, अपनी पसंद के खेल खेलता है, अपने स्कूल के साथ-साथ पड़ोस में भी दोस्त बनाता है, और उसे चॉकलेट, आइसक्रीम, केक, पेस्ट्री आदि जैसे खिलौनों और भोजन का बेहद शौक है। उनके पसंदीदा मनोरंजनों की सूची में टीवी देखना-विशेषकर विभिन्न प्रकार के विज्ञापन, कार्टून कार्यक्रम और अन्य क्रिया-उन्मुख शो शामिल हैं। वह कर्म में इस कदर लीन है कि बेचैन हो जाता है, दिल खोलकर हंसता है और हर मिनट अपनी सहज प्रतिक्रियाओं को उगलता रहता है।
किशोरावस्था में प्रवेश करते ही एक बच्चा कई मायनों में परिपक्व हो जाता है। वह अपने कपड़े, खाने-पीने, खेल, दोस्तों-यहां तक कि टीवी कार्यक्रमों में भी चुनिंदा हो जाता है। चूंकि वह सक्रिय है और अच्छे स्वास्थ्य में है, इसलिए बाहरी जीवन अधिक आकर्षक हो जाता है। एक लड़के और एक लड़की के बचपन के जीवन के बीच एक स्पष्ट अंतर होता है-लेकिन यह अंतर किशोरावस्था के दौरान अधिक स्पष्ट होता है।
एक बारह साल के लड़के का बाहरी जीवन लड़की की तुलना में अधिक और विविध होता है-कम से कम भारतीय समाज में। एक युवा लड़का शाम को अपने दोस्तों के साथ बाहर खेलने जाता है, एक युवा लड़की की तुलना में अधिक बार, और अधिक घंटों तक-जो या तो अपना समय घर में बिताती है या पास की महिला मित्रों के साथ चैट करती है। उसका जीवन अधिक प्रतिबंधित है। उसकी इच्छाएं, लक्ष्य और खोज स्त्री के सांचे में ढले हैं।
एक युवा लड़के के लिए, यह चरण दुनिया के साथ प्रत्यक्ष और अप्रतिबंधित संपर्क का होता है। हालाँकि, एक युवा लड़के और एक युवा लड़की के जीवन में बहुत कुछ समान है। दोनों के लिए, यह स्कूल और घर में समग्र अनुशासन के भीतर मजेदार, आनंद है जो सबसे ज्यादा मायने रखता है। कोई बड़ी चिंता नहीं है-वित्तीय या अन्यथा, हालांकि धन खर्च करने की क्षमता परिवार के साधन और स्थिति के अनुसार भिन्न होती है।
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15 से 40 वर्ष के बीच की आयु युवाओं का गठन करती है। उनकी अवधि के शुरुआती भाग, यानी 20-21 तक को एक विस्तारित बचपन माना जा सकता है-एक अभी भी पढ़ाई में है। हालाँकि, इस समय तक शिक्षा की किस धारा में जाना है और शिक्षा पूरी होने के बाद क्या बनना है, इस बारे में प्रमुख मुद्दा सुलझ चुका है। हो सकता है कि कोई पहले ही मेडिकल, इंजीनियरिंग, वाणिज्य या होटल प्रबंधन लाइन में शामिल हो गया हो।
सेमेस्टर से सेमेस्टर या साल-दर-साल आवश्यकतानुसार इन पंक्तियों की आगे की खोज में मन व्यस्त रहता है। इस शुरुआती भाग में कोई वित्तीय चिंता नहीं है, लेकिन युवा लड़का या लड़की परिवार की वित्तीय सीमाओं को समझना शुरू कर देता है और माता-पिता की महत्वाकांक्षी गतिविधियों और अत्यधिक मांगों को दूर कर देता है। उसके अंदर परिपक्वता की भावना पहले ही आ चुकी है।
जैसे-जैसे कोई अपनी शिक्षा पूरी करता है, एक अच्छी नौकरी पाने की चिंता होती है। लेकिन इस समय शायद यही एकमात्र चिंता है। स्वास्थ्य संबंधी कोई समस्या नहीं है। इसके बजाय, यौवन एक ऐसी अवस्था है जहाँ व्यक्ति अपने जीवन के शीर्ष पर होता है। वह घंटों दौड़ सकता/सकती है, भारी भार उठा सकता/सकती है, और उसमें हिलते हुए पहाड़ों का उत्साह और आत्मविश्वास होता है। युवा न केवल जोशीले होते हैं; वे समय के महान योजनाकार हैं।
वे चीजों को करने और मौज-मस्ती में अपना समय बिताने के अपने शेड्यूल को चाक-चौबंद करते हैं। दोस्तों के साथ गपशप करना, शहर में घूमना, खिड़की-खरीदारी करना, उनके पसंदीदा व्यंजन खाना प्राथमिकता है। हालांकि, सबसे बड़ा आकर्षण विपरीत लिंग के साथ दोस्ती है। एक युवा लड़के के लिए, एक गर्ल फ्रेंड होना एक तरह का लक्ष्य होता है। एक युवा लड़की के लिए, एक बॉय फ्रेंड की इच्छा उसके व्यवहार से स्पष्ट नहीं हो सकती है, लेकिन यह इच्छा उसके दिल के तल पर पोषित होती है।
नौकरी मिलते ही युवाओं की जिंदगी में एक नया मोड़ आता है। समय बीतने के साथ वे अपने पेशे में अधिक शामिल हो जाते हैं। वे जिस संगठन के लिए काम करते हैं, उसमें और ऊपर उठने की महत्वाकांक्षा है। यह अवधि पेशेवर ईर्ष्या और चिंताओं से चिह्नित है।
माता-पिता चाहते हैं कि उनका अच्छी तरह से बसा हुआ बेटा या बेटी जीवन में बस जाए। सामाजिक कॉल या वैवाहिक कॉलम के माध्यम से मैचों की व्यवस्था की जाती है, और विवाह की गांठें बंधी होती हैं। जीवन एक और मोड़ लेता है। यह शायद मनुष्य के जीवन का सबसे आनंदमय काल है। युवा जोड़े को शारीरिक संबंध और दाम्पत्य प्रेम के माध्यम से गहरी संतुष्टि का अनुभव होता है। वे देश-दुनिया में भी घूमते हैं और साहचर्य का अर्थ खोजते हैं।
पिता या माता बनते ही यौन संबंधों का आनंद कम हो जाता है। लेकिन उस स्थिति को हासिल करना इस कमी के मुआवजे से कहीं ज्यादा है। जिम्मेदारी की भावना बहुत अधिक बढ़ जाती है क्योंकि बच्चा उनके जीवन का केंद्र बन जाता है।
बाद के वर्ष बच्चे की परवरिश और उसके भविष्य को सुरक्षित करने के लिए काम करने में व्यतीत होते हैं। यदि परिवार में एक और बच्चा प्रवेश करता है, तो जिम्मेदारी दोगुनी हो जाती है। यह पति-पत्नी के बीच-परिवार की सामान्य भलाई के लिए काम करने-के बीच महान समझ की अवधि है क्योंकि दोनों अपनी विशिष्ट जिम्मेदारियों को निभाते हैं। उनका प्यार गहरा होता जाता है और शारीरिक आकर्षण से परे हो जाता है। सम्मान की भावना जोड़ी जाती है जो स्त्री-पुरुष संबंधों को उच्च आयाम देती है।
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40 की उम्र में बुढ़ापा नहीं आता, हालांकि यौवन का जोश चला जाता है। कहा जा सकता है कि किसी की उम्र 40 से 50 के बीच है। यह जीवन का बहुत ही दिलचस्प दौर है और इसमें दूसरों के साथ-साथ सामान्य रूप से जीवन के प्रति दृष्टिकोण में बड़े बदलाव होते हैं। एक को बड़ा आश्चर्य होता है-वास्तव में चौंक जाता है-जैसे युवा किसी एक को चाचा या चाची कहने लगते हैं। लेकिन समय के साथ इसकी आदत हो जाती है।
युवा आकर्षण दूर हो जाता है, और भूरे बाल काले रंग की जगह ले लेते हैं। पचास के बाद लोग अपने बुढ़ापे की सुरक्षा के बारे में सोचने लगते हैं। पेंशन, बीमा और अन्य नियमित योजनाएं उन्हें आकर्षित करने लगती हैं। बच्चे जीवन में बसने लगते हैं। देखभाल करने के लिए उनके अपने परिवार हैं।
एक मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति अपने समृद्ध परिवार को देखकर प्रसन्न होता है। यदि बेटा या बेटी अभी भी अविवाहित है, तो उसके लिए उपयुक्त वर ढूँढना सर्वोच्च प्राथमिकता बन जाती है। एक बार जब वह जिम्मेदारी खत्म हो जाती है, तो वह पोते-पोतियों के बारे में सोचना शुरू कर देता है। यदि कोई सेवानिवृत्ति के करीब है, तो वह पीएफ, ग्रेच्युटी, आदि की बड़ी रकम को ठीक से निवेश करने के बारे में सोचता है, जो प्राप्त होने की संभावना है।
बुढ़ापा परिपक्वता, ज्ञान, ज्ञान और उपलब्धि की भावना का युग है। कोई एक छोटे बच्चे की तरह निर्दोष नहीं है और एक जवान आदमी के रूप में उत्साही नहीं है, लेकिन वह स्वयं के साथ शांति में है। मन भौतिक कार्यों के पीछे नहीं जाता। व्यक्ति अधिक धार्मिक, सहिष्णु हो जाता है और यहां तक कि सांसारिक मामलों से भी दूर हो जाता है।
वृद्धावस्था का सबसे बड़ा नुकसान यह है कि यह शारीरिक कमजोरी, अक्षमता और कई बीमारियों को साथ लाता है। कभी-कभी इनका सामना करना मुश्किल हो जाता है। जब परिवार के अन्य सदस्य अपनी गतिविधियों में तल्लीन रहते हैं तो एक उपेक्षित और अलग-थलग महसूस करता है।
यह वह समय है जब लोग भगवान के करीब जाते हैं और ध्यान और पूजा में अधिक समय व्यतीत करते हैं। जीवन का कौन सा कालखंड-बचपन, जवानी या बुढ़ापा बेहतर है-यह बहस हमेशा चलती रहेगी। हम यह कहकर निष्कर्ष निकाल सकते हैं कि प्रत्येक चरण के अपने अच्छे और बुरे बिंदु होते हैं।
एक बच्चा चिंताओं से मुक्त होता है लेकिन अज्ञानी और कमजोर होता है; एक युवा लड़का या लड़की आकर्षक, उत्साही होता है लेकिन कभी-कभी कार्यों में लापरवाह होता है; एक वृद्ध व्यक्ति के पास अनुभव और ज्ञान होता है लेकिन वह शारीरिक रूप से कमजोर और ऊर्जा से रहित होता है। कार्रवाई का सबसे अच्छा तरीका है अपनी सीमाओं को जानना और अपने जीवन के प्रत्येक चरण में अपनी जिम्मेदारियों को निभाना।