भारत में बैंकों और अन्य वित्तीय संस्थानों का एक बड़ा नेटवर्क है जो पूरे देश में फैला हुआ है। एक बैंक को एक ऐसी संस्था के रूप में परिभाषित किया जा सकता है जो उधार देने के उद्देश्य से जनता से जमा स्वीकार करती है, और अपने ग्राहकों के निर्देशों पर उनकी शेष राशि या स्वीकृत सीमा के भीतर चेक पास करके भुगतान करती है। इस प्रकार, जमा स्वीकार करना, ऋण देना और चेक पास करना आदि बैंक के प्रमुख कार्य हैं।
1969 में 14 निजी क्षेत्र के बैंकों और 1980 में छह अन्य बैंकों के राष्ट्रीयकरण से पहले, भारत में बैंकों का मुख्य उद्देश्य एक व्यापारिक घराने की तरह अपने लेनदेन से लाभ अर्जित करना था। राष्ट्रीयकरण के साथ उन्हें सरकार द्वारा बनाए गए और नियंत्रक बैंक-भारतीय रिजर्व बैंक के माध्यम से लागू किए गए नियमों के तहत अपनी गतिविधियों को सामाजिक विकास में योगदान देने की सामाजिक जिम्मेदारी दी गई। कुछ क्षेत्र जिन्हें राष्ट्रीय प्राथमिकता के अनुसार निर्धारित किया गया था जैसे कि लघु उद्योग, कृषि, लघु व्यवसाय, पेशेवर और स्वरोजगार आदि।
बैंकों से उचित ध्यान मिलना शुरू हो गया क्योंकि बैंक के कुल उधार का एक विशिष्ट प्रतिशत इन क्षेत्रों की ओर निर्देशित किया जाना है। सामाजिक प्राथमिकताओं की यह नीति अभी भी चल रही है। आवास और शिक्षा जैसे कुछ अन्य क्षेत्रों को प्राथमिकता क्षेत्र में जोड़ा गया है।
पिछले दो दशकों में, नवीनतम तकनीक की शुरूआत के कारण बैंकों के कार्यों, जिम्मेदारियों और सेवाओं में भारी बदलाव आया है। लगभग सभी बैंकों की सभी शाखाओं ने अपने दिन-प्रतिदिन के कार्यों को कंप्यूटर के माध्यम से करना शुरू कर दिया है। बचत, चालू और सावधि जमा खातों के लिए खाता बही रखने की प्रणाली को समाप्त कर दिया गया है। अब ग्राहकों के सभी खाते शाखा में लगे कम्प्यूटरों में जमा हो जाते हैं। प्रत्येक खाते की स्थिति का पता की-बोर्ड पर उचित कुंजियों को दबाकर पता लगाया जा सकता है।
मॉनिटर अपनी स्क्रीन पर सब कुछ दिखाता है जिसके आधार पर खाताधारक के निर्देशों के अनुसार आगे लेनदेन किया जा सकता है। इसी तरह पासबुक के दिन खत्म हो गए हैं। ग्राहक हर महीने खाता विवरण प्राप्त कर सकते हैं। बचत खातों में पासबुक का रखरखाव किया जाता है, लेकिन उन्हें अद्यतित रखने के लिए मशीनें हैं, मैन्युअल रूप से प्रविष्टियां करने की कोई आवश्यकता नहीं है जो न केवल थकाऊ और समय लेने वाली है, बल्कि त्रुटियों की भी संभावना है।
कंप्यूटर के प्रयोग से बैंक कर्मचारियों के काम आसान हो गए हैं। बहीखाता के दिनों में, उन्हें प्रत्येक प्रविष्टि को मैन्युअल रूप से करना पड़ता था। इसके अलावा, उन्हें प्रत्येक खाते पर मासिक / त्रैमासिक या अर्ध-वार्षिक ब्याज की गणना करनी थी। प्रत्येक व्यक्तिगत खाते में क्रेडिट प्रविष्टियाँ करने से पहले ऐसी गणनाओं की जाँच और पुन: जाँच की जानी थी। ब्याज की गणना और खातों में डेबिट और क्रेडिट लेनदेन करने के अलावा, प्रत्येक खाता बही की शेष राशि का हर महीने मिलान किया जाना था। इन दिनों ये सभी कार्य कंप्यूटर द्वारा किए जाते हैं।
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वे इतने क्रमादेशित हैं कि वे न केवल आवधिक ब्याज की गणना करते हैं बल्कि इसे संबंधित ग्राहक के खाते में जमा भी करते हैं। वे दैनिक आधार पर प्रत्येक सिर के संतुलन का मिलान भी करते हैं। त्रुटि की संभावना लगभग शून्य हो गई है।
नई तकनीक के अनुप्रयोग के साथ, क्रेडिट कार्ड, डेबिट कार्ड और एटीएम के रूप में नए बैंकिंग उत्पाद लॉन्च किए गए हैं। खाते से पैसे निकालना इतना आसान हो गया है। उस विशेष शाखा में जाने की आवश्यकता नहीं है जहाँ आप खाता रख रहे हैं और पैसे निकालने के लिए चेक प्रस्तुत करते हैं। यदि आपके पास क्रेडिट कार्ड या डेबिट कार्ड है, तो आप स्लॉट में अपना कार्ड डालकर किसी भी एटीएम काउंटर से राशि निकाल सकते हैं, अपना कोड पंच कर सकते हैं और मशीन की चाबियों के माध्यम से आवश्यक निर्देश पास कर सकते हैं।
नकद के बजाय अपना कार्ड ले जाना न केवल सुविधाजनक है, बल्कि जोखिम मुक्त भी है। बैंकों ने अपने उन ग्राहकों को ऋण सीमा देने में उदार नीति अपनाई है जो एक निश्चित सीमा तक पैसा निकाल सकते हैं। यह सीमा ग्राहक की साख के अनुसार स्वीकृत की जाती है और कुछ हजार रुपये से लेकर कई लाख रुपये तक हो सकती है। ग्राहक विभिन्न स्थानों-दुकानों, मॉल, सुपरमार्केट में खरीदारी कर सकते हैं या अपने क्रेडिट कार्ड के आधार पर किसी रेस्तरां में भोजन कर सकते हैं। यहां तक कि रेल या हवाई यात्रा के टिकट भी क्रेडिट कार्ड से बुक किए जा सकते हैं।
कार्डधारक उस बिल पर हस्ताक्षर करता है जो बैंक को भेजा जाता है जो कुछ सेवा शुल्क आदि के साथ ग्राहक के खाते से डेबिट करता है। प्रत्येक बैंक प्रत्येक दिन क्रेडिट कार्ड पर ब्याज और शुल्क के रूप में लाखों रुपये कमाता है। सर्विस टैक्स के रूप में सरकार को अच्छी खासी कमाई होती है।
बैंकों की समाशोधन प्रणाली में काफी सुधार हुआ है। एक समय था जब बाहरी चेकों को क्लियर करने में लगभग एक महीने का समय लगता था। अब कुछ बैंकों में कंप्यूटर समाशोधन प्रणाली है जिससे बाहरी चेकों को भी 3-4 दिनों के भीतर समाशोधित किया जा सकता है। प्रमुख शहरों में प्रत्येक बैंक का अपना क्षेत्रीय संग्रह केंद्र होता है जो चेक के समाशोधन में तेजी लाता है। स्थानीय चेक एक दो दिनों के भीतर साफ़ कर दिए जाते हैं।
भारी राशि के चेक के मामले में विशेष समाशोधन की व्यवस्था भी है। नकद प्रबंधन में भी व्यापक सुधार हुए हैं। एटीएम से पैसे निकालने पर ग्राहकों को नए नोट दिए जाते हैं। कैशियर के लिए हर ब्रांच में ज्यादा सुविधाएं हैं. उनके पास नकली नोटों का पता लगाने के लिए नोट गिनने की मशीन के साथ-साथ मशीनें भी हैं। प्रत्येक बैंक की अपनी मुद्रा तिजोरी होती है जो शाखाओं में मुद्रा आपूर्ति को नियंत्रित करती है। यह शाखाओं से अधिशेष नकदी एकत्र करता है और उन शाखाओं को आपूर्ति करता है जिनकी जरूरत है।
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विभिन्न बैंकों की शाखाओं का नेटवर्क देश के दूर-दराज के कोने-कोने में फैल गया है। ग्रामीण क्षेत्रों में, लाभार्थियों को अपना उद्यम शुरू करने में मदद करने के लिए सरकार की योजनाओं के कार्यान्वयन के माध्यम से विकास लाने का विशेष कार्य बैंकों को दिया गया है। योजनाओं में प्रधान मंत्री रोजगार योजना (पीएमआरवाई), एकीकृत ग्रामीण विकास कार्यक्रम (आईआरडीपी), आदि शामिल थे।
सेवा क्षेत्र दृष्टिकोण के तहत, शाखाएं उन्हें आवंटित गांवों को उनकी वित्तीय जरूरतों को पूरा करने के लिए गोद लेती हैं। कृषि जो अभी भी भारतीय अर्थव्यवस्था का मुख्य आधार है, बैंकों को उर्वरक, बीज, कृषि उपकरण जैसे इनपुट खरीदने के लिए छोटे, मध्यम और बड़े किसानों को उधार देने के लिए तत्पर है। बैंकों ने राष्ट्रीय प्राथमिकता के अनुसार कम ब्याज दर पर किसानों की ऋण संबंधी जरूरतों को पूरा करना शुरू कर दिया है। बैंकों ने किसानों के लिए किसान क्रेडिट कार्ड शुरू किया है जिससे वे अपनी खेती की जरूरतों के अनुसार पैसे निकाल सकते हैं।
1990 के दशक की शुरुआत में वैश्वीकरण के मद्देनजर भारतीय अर्थव्यवस्था के उदारीकरण के साथ, बैंकों को अधिक उत्पादन करने, निर्यात बढ़ाने और देश के लिए मूल्यवान विदेशी मुद्रा अर्जित करने के लिए उद्यमियों और निर्यातकों के वित्तपोषण की नई चुनौतियों का सामना करने के लिए कहा गया है। इस संबंध में बैंकों का प्रदर्शन सराहनीय रहा है। इसका प्रमाण इस तथ्य से लगाया जा सकता है कि पिछले दशक के दौरान निर्यातकों को बैंक का ऋण चार गुना बढ़ा है; देश का विदेशी मुद्रा भंडार अब 200 अरब डॉलर के पार है; निर्यात में सालाना 10-15 फीसदी की लगातार वृद्धि दिख रही है।
भारतीय रुपया अन्य विदेशी मुद्राओं विशेषकर डॉलर के मुकाबले इतना मजबूत हो गया है कि सरकार रुपये की पूर्ण परिवर्तनीयता के बारे में सोच रही है। इन विकासों को लाने में बैंकों ने एक प्रमुख भूमिका निभाई है।
पिछले कुछ वर्षों में भारत में बैंकिंग पूरी तरह से पेशेवर रूप से बदल गई है। विशिष्ट कार्य करने के लिए कृषि विकास शाखाएँ (ADBs), विदेशी मुद्रा शाखाएँ, आवास विकास / वित्त शाखाएँ हैं। इसके अलावा, बैंकों ने न केवल अपने खाताधारकों के लिए बल्कि बड़े पैमाने पर जनता के लिए बीमा, आयकर संग्रह, बिजली और टेलीफोन बिलों के अतिरिक्त कार्य भी किए हैं। कारों, घरेलू सामानों और अन्य उत्पादों के आसान वित्त पोषण ने विनिर्माण और व्यापार को बढ़ावा दिया है।
नेशनल बैंक फॉर एग्रीकल्चर एंड रूरल डेवलपमेंट (NABARD), एक्ज़िम बैंक, आदि क्षेत्र विशिष्ट बैंक हैं, जबकि क्षेत्रीय ग्रामीण बैंक (RRB) बैंकिंग को व्यापक बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। मुद्रा-परिवर्तन और विदेशी मुद्रा से संबंधित अन्य कार्य उसी के लिए अधिकृत विशेष शाखाओं द्वारा किए जा रहे हैं। कई विदेशी बैंक भारत में काम कर रहे हैं जबकि कई भारतीय बैंकों की विदेशों में शाखाएँ हैं। भारतीय बैंकिंग प्रणाली अब अत्यधिक आधुनिक है, आवश्यकता के सभी स्तरों पर उत्कृष्ट प्रदर्शन कर रही है।